Торжественно отгремел выпускной: букеты цветов, запах духов и помады, нарядные учителя, мальчики в костюмах и галстуках, девочки в длинных платьях. Лиза мрачно взирала на все это со стороны, находясь словно вдали от происходящего. Ей хотелось только одного: скорее уехать из маленького города туда, где никто ее не знает, оставить страшные картины прошлого здесь и начать новую жизнь. С Димой после выпускного она встретилась лишь один раз – как раз перед отъездом. Увидев Лизу, парень радостно поприветствовал ее, но девушка грубо отшила поклонника. Теперь ее сердце – камень, душа – лед, а мужчины вызывали агрессию и недоверие. Лиза решила для себя, что прекрасно справится со всем одна, не нужен ей ни друг, ни муж.

Она паковала вещи в дорогу, а Ольга Михайловна заметно нервничала. Мать взяла отпуск, чтобы проводить Лизу до Москвы, и до последнего пыталась отговорить дочь от авантюры. Но Лиза стояла на своем. Наконец, настал день, когда они вдвоем отправились в путь. Из экономии пришлось взять билеты на поезд, ведь с обучением Жени расходы заметно возросли. Парень с трудом закончил первый курс, едва не вылетев во время зимней сессии. Ольга Михайловна вздыхала, что все неудачи ее сына в учебе связаны с проблемами со здоровьем, но Лиза прекрасно понимала, что истинная причина – загулы ее непутевого брата, да и мать это осознавала, просто не хотела признавать. В попытках отгородить Женю от шумной компании, по окончании первого семестра Ольга Михайловна срочно выехала в Сургут, где похлопотала насчет съемной квартиры. Она была уверена, что в стороне от веселья студенческого общежития, Женя сосредоточится на учебе, однако аренда отдельного жилья не слишком повысила успеваемость парня. Все эти обстоятельства вместе с решением младшей дочери учиться в столице сильно нервировали Ольгу Михайловну.

Весь путь до Москвы мать неустанно пилила Лизу, но это лишь усиливало решимость молодой девушки. В вагон на станциях заходили люди, занимали соседние места, заводили разговоры с Ольгой Михайловной.

– Вы до Москвы, что ли, едете? – поинтересовалась у нее женщина лет пятидесяти, занимавшая боковые места вместе с сыном – ровесником Лизы.

– Да, – нехотя отвечала Ольга Михайловна. – Дочь поступает.

– Надо же! – глаза женщины широко раскрылись. – Так далеко! А у меня сын в Тюмени будет учиться, так мы уже думали, что можно было бы и поближе.

Таких вопросов было еще немало, и каждый раз Ольга Михайловна отвечала на них, словно оправдываясь. Лиза все это время молча читала книгу или смотрела в окно, за которым по мере приближения к Москве менялись пейзажи: таежные чащи, уральские горы, широколиственные леса средней полосы.

«Начинается новый этап, – думала Лиза, лежа без сна на своей полке, – что меня ждет там? А, неважно… Я справлюсь. Хуже уже не будет».

Наконец, настал долгожданный день, когда поезд прибыл на Казанский вокзал. Лиза вышла из вагона, не чувствуя усталости, завороженная открывшимся перед ней видом Комсомольской площади, восторженно вдыхая утренний воздух.

Впервые за долгие месяцы сердце Лизы радостно забилось. Величественные здания, множество машин на улицах и даже суетящаяся толпа людей, – все это заряжало девушку словно батарейку. Настроение дочери не ускользнуло от внимания Ольги Михайловны. Она лишь вздыхала, надеясь в душе, что Лиза опомнится, посмотрит на вещи реально и откажется от своей «безумной авантюры». Они сели на электричку и отправились в Раменское к Савенковым. Лиза с усердием села за подготовку к вступительным экзаменам. Определившись с выбором института, девушка каждый день ездила на консультации, возвращаясь лишь к вечеру. Невзирая на все трудности, она упорно шла к своей цели. Ее не пугала утомительная дорога из Раменского, наоборот, едва выйдя из электрички на Казанском вокзале, Лиза заряжалась неумной энергией. В Москве ей нравилось все и, в первую очередь, совершенно особенная атмосфера кипящего жизнью мегаполиса, вызывавшая желание идти только вперед, не останавливаясь ни перед чем.

Лизе повезло. Она выбрала экономический факультет и поступила на бюджетное отделение, даже получила комнату в общежитии. Эта была ее первая маленькая победа, и девчонка надеялась, что теперь жизнь в столице пойдет по накатанной. Начались студенческие времена. Лиза въехала в общежитие, где ей пришлось делить комнату с еще двумя девчонками. Временные бытовые трудности не смущали девушку. Первые недели студенчества вызвали у нее настоящую эйфорию. Хотелось учиться, познавать новое, лелея мысли о том, что когда-нибудь она обязательно найдет свое место в жизни.

В свободное от занятий время Лиза подыскивала мелкие подработки, надеясь достичь хоть какой-то финансовой независимости от родных. Было непросто, но девушка думала лишь о том, что, когда получит диплом, все трудности останутся позади. Она найдет хорошую работу, снимет квартиру и начнет свой путь к успеху и благополучию.

«Все оказалось не так просто, как я предполагала», – Лиза стояла у костра, наслаждаясь теплом. Воспоминания нахлынули на нее. Студенческие годы пролетели быстро, многие знакомые разъехались, кто куда, не выдержав трудностей жизни в мегаполисе. Но для Лизы Кропоткиной обратной дороги не было.

Перечеркнуть все, отбросить прошлое, начать жизнь заново. Вот девиз Лизы. Но ее мечты бились как корабли о скалы. Институт закончен, получен диплом без единой тройки. Теперь Лиза – готовый специалист в области финансов, у нее хороший английский, она даже прошла компьютерные курсы, а еще получила сертификат 1С. Она может работать в маркетинге, продажах, бухгалтерии. Но без опыта работы Лиза никому не нужна. Она упорно ищет место, бегает по собеседованиям, но все без толку. Нет, опыт у нее есть. Она была официанткой, мерчендайзером, администратором в салоне красоты, вечерним секретарем, теперь работает продавцом-консультантом. Но никто не хотел видеть в ней перспективного специалиста. Лиза упала духом. Она снимала комнату напополам со своей подругой Таней, денег едва хватало на жизнь. Признаться родным о своем тяжелом положении она не могла – гордость не позволяла, а мама так вообще заставила бы ее вернуться домой. Так что на все вопросы Лиза уверенно и бодро отвечала: «У меня все хорошо», ведь на расстоянии двух тысяч километров мать не увидит слезы в ее глазах.

«Получить диплом, на самом деле, несложно. А вот устроиться на работу по специальности…»

Внезапно мрачные мысли Лизы прервал какой-то шум. Девушка осмотрелась вокруг. Из леса на противоположной стороне дороги до нее явственно доносились голоса.

– Здесь есть кто-нибудь? – несмотря на то, что Лиза согрелась, по ее телу пробежал озноб.

Голоса стихли, настала полная тишина. И вдруг вдалеке показались огоньки. Лиза замерла на месте, вглядываясь в темноту. Показалось? Нет, вот опять что-то сверкнуло среди темных деревьев. Похоже на свет от фонаря.

– Кто здесь? – со всей силы крикнула она. – Помогите! У нас сломалась машина! Кто-нибудь! Вы слышите меня?

Снова темнота. Никаких признаков людей. Огоньки исчезли так же внезапно, как и появились. Угрюмый лес загудел под порывом ледяного ветра. И снова раздались непонятные звуки – какая-то безумная какофония из заунывных причитаний, криков и громкого шепота.