– Позвольте, друг мой, – остановил его Генрих. – Не кажется ли вам, что сильнейший Магистр, Архимаг, если так вам угодно, не должен быть знаменитым? Это мудро, ведь сейчас на них объявлена негласная охота по всей Империи, – подметил граф.

– Да, пожалуй, соглашусь, однако, граф, есть способ выманить их и вновь поставить на службу государству, – прозвучало неожиданное заявление от собеседника.

Генрих приподнял бровь, выказывая огромный интерес к теме.

– Подробности? – Остерман задал лаконичный вопрос.

– Э-ээ, друг мой, вы безусловно помните указ о восточных землях? – на лице Миниха появились горделивые черты победителя.

– Идея продавать брошенные земли, конечно, имеет определённый финансовый и политический интерес, – Остерман обозначил и своё владение вопросом. – Однако, слишком много чёрных и пустых пятен на необъятной карте востока, тронутого и испепелённого Великой войной. Отсюда следует ощущение завышенной цены у потенциальных покупателей. Кроме того, опасности востока представляют собой реальность, если говорить о людях с ними сталкивающимися, – он отхлебнул напиток и снова посмотрел с балкона на парк, где у фонтана прогуливались пары.

– Х-м, вы намекаете на чёрных поисковиков, которым выгодна ситуация с медленным возвращением жителей в города, княжества и графства? – ухмыльнулся Миних. – Они там собирают то, что ценится и на западе, и на дальнем востоке, и на севере, и на юге. Они действуют на свой страх и риск, связываясь с контрабандой артефактов, заряжая их у незарегистрированных магов. А то население, что вопреки всему проживает там? – это риторика. – То население почти сплошь состоит из людей, помеченных Великой Магической Дланью, – граф Миних выдержал задумчивую паузу и встрепенулся, вперив пронзительный взгляд в собеседника. – Да, друг мой, вы правы. Я буду предлагать Императору узаконить эту людскую массу, что даст возможность всем магам выйти из тени, – он заговорил очень быстро, почти скороговоркой. – Мне понадобится союзник в Совете для продвижения целого свода указов. Подумайте над этим и над тем, какой это принесёт доход, помимо контроля урождённых магов, а не борьбы с ними.

Генрих Иоганн Фридрих Остерман не ответил, а лишь крепко задумался. Хотя план прекращения охоты на истинных магов давно зрел в великой стране.

– Хотите создать отряды из магов-наёмников? – задал он единственный вопрос после длительной паузы. – Но не перегнём ли мы палку, лишая людей сложившегося уклада жизни? Ведь сто с лишним лет – это срок, и срок немаленький! Не приведёт ли это к чему-то губительному для Великой Империи?

Бурхард Кристоф Миних еле заметно кивнул, и они оба развернулись лицами к залу с гостями.

– Кажется, там что-то намечается, – Остерман окинул зал через стекло высокой двери. – Или бал близится к завершению. Встретимся у Императора на совещании, – добавил он и удалился с балкона, оставив своего собеседника наедине со своими мыслями.

Император Филарет подал знак придворным едва уловимым движением руки.

Бум! Бум! Бум! Раздался глухой и одновременно всепроникающий звук от ударов посоха глашатая.

Все, кто сидел, встали со своих мест и замерли. Остальные просто развернулись лицами к главе государства. Цыгане перестали гонять бедного медведя, уставшего изображать игру на гуслях в центре зала. Эти великие артисты засуетились и удалились, не переставая кланяться и подбирать монетки, накиданные им зрителями. Буквально через одну, максимум, две минуты в просторном и величественном зале главного имперского дворца воцарилась звенящая тишина.

Бум! Бум! Бум! Вновь раздался звук от ударов посоха придворного глашатая.

– Бал завершён! Император покидает гостей! – зычным голосом известил глашатай. – Но гости могут остаться до полуночи!

Бум! Бум! Бум!

Все присутствующие поклонились и стояли так до тех пор, пока Император Филарет не покинул главный приёмный зал. Отсюда он сразу направился в рабочую зону дворца, для проведения короткого совещания в закрытом кругу, ожидавших его доверенных лиц.

… Как ни странно, но спал я в эту ночь достаточно хорошо, только вот сны видел дурные. Например, про небо над сараями Дарьи, где я очнулся в свободном падении. Пришлось ещё раз пережить эти неприятные моменты с потерей ориентации в пространстве и последующим приземлением к курам.

Ещё нам с Лериком крупно повезло. Ночь выдалась на удивление тёплая, и наш сон не пострадал из-за холода. На самом деле, это настоящая удача, ведь замерзнуть без костра мы имели все шансы. Но звёзды сложились в нашу пользу и такой напасти не случилось.

Проснувшись окончательно, я осторожно пошарил руками по нашей постели из грубой мешковины и не обнаружил рядом Лерика. Резко открыл глаза и поднялся на локтях.

Осмотрелся, щурясь от лучей раннего солнца, что уже взошло над рекой с противоположного берега реки. Ну что ж, там восток, что подтверждается моими вечерними размышлениями по географической теме. Ну не может же светило появляться не на востоке! Или может? Сейчас я ни в чём не уверен.

– А я уже подумала, что ты до обеда сегодня просыпаться не намереваешься, – из-за спины раздался голос Лерика, с нотками укора.

– Как видишь, подозрение твоё не сбылось, – я тут же обернулся и посмотрел на неё, оценивая состояние подруги. – Как ты?

– Сань, я не хочу показаться капризной, но есть очень хочется, – она присела рядом, и принялась массировать свои колени. – Я вставать, кстати, уже могу и ходить немного начала, – ответила она на моё вопросительное выражение, правильно его поняв. – Но не быстро. Болят ноги ещё, а искрящейся микстуры от Дарьи больше нет.

– Лер, а сильно ноги болят? – уточнил я, поднимаясь во весь рост, и потянулся, разгоняя кровь.

– Ты так спрашиваешь, как будто сможешь повлиять на это! – верно подметила подруга.

– Э-э! Ну да, тут ты зришь прямо в корень, – согласился я с замечанием. – Повлиять я не смогу. Просто нужно определиться кое с чем.

– Н-да? Так определяйся! А с чем? – Лерка озадачилась.

– Мне волокушу назад собирать, или нет?

Девушка задумалась, оценивая свои шансы на дальний переход до города, который Дарья называла Вольным.

– Да терпимо, Сань. Пока что, терпимо. Думаю, что справлюсь, уж как-нибудь, – ответила Валери неуверенно и расплывчато, при этом продолжая массировать пострадавшие суставы. – С едой-то что? Проверять улов когда будешь? – напомнила о насущном подруга и выразительно указала в сторону ямы у дальнего берега. – Могу помощь оказать, посильную.

Я усмехнулся про себя, найдя забавным то, что Лерик не видит ситуацию в целом. Относительно улова, естественно.

– Не нужно, я сам всё сделаю, – пришлось ограничить её рвение. – Хе-х, Лерик! Надеюсь, что суши ты любишь! – я намекнул на проблемы с костром и зашагал к берегу. – Ладно, я быстренько умоюсь и рыбой займусь, ловушку проверю.