***

Даг положил увесистый сверток на стол и правая бровь Дони удивленно приподнялась:

— Что это?

— Хочу, чтобы ты взглянул, — отозвался Даг, разворачивая мертвого пса.

— Мы теперь и собаками занимаемся? — осведомился Дони, когда Даг закончил возиться с покрывалом.

— Сказать по правде, я подозреваю, тут может быть связь с делом Элизабет Майерс.

— С чего ты это взял? — заинтересовался Дони.

— Дело в том, что это уже третий убитый пес. То есть, не совсем так. В последнее время ко мне поступало два заявления по поводу пропажи собак. Первое в середине июня и еще одно в конце того же месяца. В обоих случаях собаки жили в будках и на ночь их не привязывали, при этом оба участка граничили с лесом. Учитывая небольшую разницу во времени, я тогда счел наиболее вероятным, что оба пса сбежали в лес, привлеченные каким-то хищником, который в итоге их загрыз. Я перепоручил это дело нашему рейнджеру, но он так ничего и не нашел — ни останков собак, ни самого хищника. А теперь вот еще и этот пес, но поскольку его убили во дворе хозяйского дома, у нас осталось тело, и после беглого осмотра я склонен думать, что он погиб от рук человека. Хотелось бы узнать твое мнение.

— А с чего вообще такая уверенность, что пса убили? Может сам издох?

— У него позвоночник сломан.

— Да ну! — Дони вытащил из ящика стола перчатки и принялся поспешно их натягивать. — Кто же это по твоему мог сделать?

— Понятия не имею, надеялся, что ты сможешь помочь.

— Так почему ты думаешь, что это связано с делом Майерс?

— Можешь считать, что это интуиция — ответил Даг, пожав плечами.

И все-таки, помимо интуиции было кое-что еще. Ряд совпадений, в случайность которых Даг не верил. Например, два месяца назад пес Гарри Адамса завел привычку лаять по ночам, и где-то в это же время Элизабет заметила, что за ней следят. В середине июня пропала первая собака, то есть примерно через две недели после того, как Спарки впервые поднял шум среди ночи. Похоже, в этот период кто-то повадился бродить в Вудвиллском лесу. Кто-то, кто предпочитает ночные прогулки. Кто-то, кто не желает привлекать лишнего внимания. Маньяк? Очень может быть. Начал он с собак, что, в общем, свойственно многим садистам, потом ему захотелось большего и он убил Элизабет Майерс. Единственное, что выбивалось из этой версии — пес Спарки, потому что однажды убив человека, маньяки, как правило, не возвращаются к животным. Это вроде как черта — если раз ее пересек, назад дороги нет. С другой стороны, Спарки могли убрать как источник нежелательного шума, если убийца все еще пользуется тем же маршрутом для своих вылазок.

Дага вывело из задумчивости монотонное жужжание. Вооружившись триммером, Дони принялся брить пса.

— Поразительно, кроме перелома, никаких повреждений! Возможно их просто не видно из-за густой шерсти… в любом случае, скоро мы это выясним. А потом еще и рентген сделаем, на всякий случай!

Поморщившись, Даг направился к выходу.

— Перешлешь отчет мне на почту, хорошо? — спросил он уже в дверях.

— Разумеется — отмахнулся Дони. Он уже весь ушел в рабочий процесс.

Даг от всей души надеялся, что хозяин Спарки не обидится на него, за то что Дони обкорнал пса.

Когда Даг вышел на улицу, оказалось, что там не на шутку разбушевалась стихия. Ветер гнул верхушки деревьев, косой ливень бился о мостовую. Сквозь пелену дождя Даг едва мог разглядеть свой серый форд. Кое как натянув на голову ворот куртки, Даг решился на марш-бросок до машины. За те шестьдесят футов5, что ему пришлось пробежать, он вымок до нитки. Юркнув в салон, Даг врубил печку на полную, чтобы побыстрее обсохнуть, и, выудив из бардачка пачку бумажных салфеток, отер ими лицо и руки. Ехать в такой ливень смысла не имело, так что Даг решил переждать, пока дождь поутихнет. Он откинул спинку водительского кресла и закрыв глаза, попытался немного вздремнуть. Однако поспать Дагу не удалось, потому что, едва он сомкнул веки, как шлюзы его памяти открылись и разум наводнили воспоминания. В точно такой же ливень, пару лет тому назад, они попали с Мегги. Это был воскресный погожий денек, солнце припекало с раннего утра и ничто не предвещало бури. Даг с Меган решили не упускать случая, и устроить пикник в городском парке, по приезду в который выяснилось, что едва ли не половину Вудвилла посетила та же счастливая мысль. Однако, проявив некоторое упорство, они сумели отыскать относительно свободную лужайку. Выбрав подходящее местечко, расстелили на траве красный клетчатый плед, разложили на нем закуски, наспех приготовленные Меган и сумку-холодильник до отказа набитую пивом — Даг подошел к вопросу со всей полагающейся ответственностью.

Увидев ее содержимое Меган удивленно уставилась на Дага.

— Куда столько, милый?

— Подумал, лучше взять с запасом. Кроме того, я купил разного, хотел, чтобы у моей дамы был выбор! — гордо сообщил Даг.

Немного перекусив, они улеглись на покрывале, Мегги уютно устроилась у Дага под мышкой, и он украдкой вдыхал аромат ее шелковистых волос.

В этот самый момент ему пришла в голову мысль, что он абсолютно счастлив. Без всяких «но», без «если бы». Все хорошо так, как оно есть сейчас и больше ничего не нужно.

Меган прижалась к нему в порыве нежности и Даг ощутил ее теплое дыхание на своей шее. Они наблюдали, как по небу медленно проплавают белые плюшевые облака, болтали о всякой ерунде, смеялись.

— А вот это дракон! Тут голова, вот это хвост, как будто он его поджал… — Даг направил в небо указательный палец, разъясняя, почему очертания водяного пара напомнили ему мифическое животное.

— Да? А по-моему, оно похоже на пенис… — задумчиво произнесла Мегги.

— У тебя все похоже на пенис! — проворчал Даг.

— А вот и нет, предыдущее облако напоминало лошадку!

— Ну да, а до лошадки что было?

— Пенис?

— Вот именно! И о чем это по твоему говорит?

— О том, что сегодня нам с тобой посчастливилось наблюдать редчайшее природное явление — «пенисные облака»! Это даже круче, чем солнечное затмение! — авторитетно заявила Мэгги.

— Не думаю, что тут уместно слово «посчастливилось»! — отозвался Даг, поморщившись. — Вот если бы это были титястые облака… — он мечтательно улыбнулся.

— Еще чего! Тебе дозволено смотреть лишь на две титьки, самые прекрасные титьки во всем мире!

— Да? В таком случае я хотел бы взглянуть на них прямо сейчас! — Даг