— Что за вариант? — оживился хуман.

— Верхом ездишь?

— Она — точно да, а я… — человек замялся. — Ну, смогу, в принципе. Но…

Гномы снова весело заржали. Они и сами были кавалеристами так себе, потому ожидавшие чужака на пути в город трудности их повеселили.

— Суть в том, что что часть своих денег ты оставишь нам. — Приступил к формированию коммерческого предложения Макс, оформляя его в деликатные словесные кружева. — Но очень выиграешь в скорости. Мы верхом тоже не ездим, — он презрительно фыркнул. — Но у местных эти кони, как я понимаю, весьма в чести. Соответственно, потратив час времени плюс золото, получишь себе хоть десяток лошадей под седло, включая девять заводных.

— А сёдла у вас найдутся? — задумчиво заозирался пятнистый. — А то я с собой как-то не захватил.

Гномы в третий раз гоготнули:

— Найдём. Сейчас такого добра на любой вкус… Если гармошку оставишь, можешь сбруей хоть всех заводных увешать!

— Гармошку за три золотых брал. — Без каких-либо эмоций сказал человек.

Не ругался, не спорил, просто информировал.

— Орочий степной самец-коняга ещё год тому полста золотых стоил, — веско парировал Макс. — А некоторые, которые с белыми проплешинами, племенные, чуть не на вес золота, сказывают, торговались. Не с нами, нам они до задницы… но с вами и эльфами — точно.

— Сейчас другие времена, — умело изобразил скуку человек.

Гномы переглянулись: кажется, этот странный хуман не только на их гармошке играть умел, а и торговаться тоже у кого-то из своих учился.

— Сейчас целое поголовье орочьих коней высвободится, — продолжил человек под невольный всхлип собственной рабыни. — Ибо ездить на них станет некому. Согласны?

— То уж как бог положит, — вздохнул Тангред. — Они, видишь, тоже не пальцем деланные. По амулету рассылка же есть дневная? — он уже понял, что хуман явно имел отношение к некоторым совместным тренировочным лагерям, оттого говорил, что думал. — Вот, буквально позавчера было. С десяток их кошей вообще не были перехвачены. Как минимум, из семьи их Хана кто-то ушёл, причём жёстко уходил: стоянку орквудов вырезали в ноль, плюс пару магов из ваших, плюс наших фуражиров в степи чуть не потрепали. Знаешь, что такое ноль?

— Я даже отрицательные числа знаю, — хмыкнул хуман. — Только коней ловить она будет, — он указал взглядом на орчанку. — Я на это со стороны погляжу.

— Твоё дело. Давай деньги — и хоть на своей гармошке дальше наяривай, — пожал плечами Макс. — Если она на твоём коне от тебя же ускачет — твои проблемы.

Хуман кивнул и полез в кошель. Золотые монеты заскользили по заботливо подставленной Максом специальной дощечке.

Хуману было ни к чему знать, что удобная для расчётов подставка, помимо прочего, исполняла ещё и функции весов, пробирного контроля и — попутно — индикатора могических меток.

— Чистое золото, — констатировал Макс через некоторое время скорее товарищу, чем хуману.

— Бұл біздің жылқыларымыз[2], — со сложным набором эмоций брякнула непонятное рабыня, провожая взглядом каждый золотой.

— ЛО, ЗДЕСЬ! — несмотря на спускающиеся сумерки, Ча чувствовала себя, казалось, отлично.

Видимо, энергетик брала из дома, запоздало сообразила Ло. Есть в пилюлях что-то ещё, кроме бодрящего.

Следуя на зов бежавшей впереди охотницы, все спустились в подобие распадка, неизвестно откуда взявшееся в степи.

— Вот тут что-то спрятано, — уверенно заявила Ча, указывая пальцем себе под ноги.

— На вид — земля и трава, — посомневалась ради приличия Ло.

— У меня тёмный спектр зрения сейчас усилен, по орочьей матрице, — смущаясь, призналась младшая. — Вижу, что кто-то что-то прятал. Но постарался хорошо, да. И трава степная такая, что я к ней никак не приспособлюсь. Если б не пилюля, пробежала бы мимо и не заметила.

— Чьи следы?! — мгновенно напряглась Ло. — Это кто такой хороший мастер скрывать, что даже ты еле заметила?

— Ну, мы сейчас всё же в степи, — деликатно напомнила о чуждом ландшафте охотница. — Я тут не в лучшей форме. Но да, следы я первыми проверила. Знаешь, будешь смеяться. Это тот же самый хуман и вонючка. Вроде бы.

— Почему «вроде бы»? — разумеется, пропустить такую двоякую формулировку мимо ушей старшая не могла.

Вообще, Ча вела себя неправильно. Регулярно употребляя средства из, скажем так, особой аптечки, она уже периодически нарушала в общении правила и субординации, и банального чинопочитания.

К сожалению, сейчас было не время для выяснения отношений. Да и, с другой стороны, у них, охотников, всё может быть проще в отношениях. Хотя и не настолько…

— Вот там он её на руки поднял, — младшая ткнула пальцев в место, от общего фона ничем на вид не отличавшееся. — Посадил на плечи, либо забросил за спину на лямках. И побежал. Я не представляю, как это возможно вообще.

— Ничего себе… хуман — маг? — ещё больше удивилась Ло.

— Может, поэтому их маг из нашего заслона с ним и разговаривал сначала? А не сразу начал действовать? — напомнил из-за спины представитель одной из служб, не сильно уважаемой егерскими подразделениями эльфов.

Служба та, кстати, комплектовалась и светлыми и тёмными поровну, оттого сам соглядатай к народу дроу не принадлежал (относясь к их светлым сородичам).

— Ч-чёрт, что ж за маг-то? И ведь вариантов немного, догонять всё равно надо, — коротко выругалась в сторону старшая. — Ладно. С грузом он бежать будет хуже. Надеюсь.

— Не-а, — фривольно покачала головой Ча. — Судя по следам, вонючка на его плечах весит меньше, чем то, что он тут закопал. Будем раскапывать?

С этими словами охотница, попирая уже вообще всё, что нельзя, даже подалась вперёд.

— НАЗАД! — не выдержала Ло и тут же хлестнула надоевшую девчонку по затылку короткой плетью.

Которую носила в рукаве и с которой никогда не расставалась.

Охотница обижено вскрикнула и отпрянула в сторону.

— ЗАТКНУЛАСЬ! ДЕЛАЕШЬ ТОЛЬКО ТО, ЧТО Я СКАЖУ! ПИЛЮЛЬ БОЛЬШЕ НЕ ЖРАТЬ! Ты, проследи! — последнюю команду старшая отдала светлому (который, формально, за добросовестность личного состава и отвечал).

Светлый коротко кивнул и через мгновение выдернул маленькую коробочку из нагрудного кармана Ча:

— Будет у меня. Теперь только с разрешения Ло. — Пояснил он охотнице.

Видимо, девчонка и сама понимала, что накосячила. Потому что дальше только отвечала на вопросы и вела себя наредкость пристойно.

— Ри, чувствуешь что-нибудь? — обратилась через четверть минуты старшая к магу.