То, как изменился пол под ногами и звуки шагов, Влад заметил и сам, конечно. Почувствовал дохнувший в лицо холод, услышал появившееся эхо. Слабенькое, но все же. Звуки в помещении и на улице никогда не бывают одинаковыми.

Через несколько шагов Влад остановился, заставляя Игоря сделать то же самое.

– Что?

В прежние времена водитель просто вопросительно посмотрел бы на Влада. Тому пришлось потратить несколько месяцев, чтобы приучить нового помощника озвучивать вопросы. И ответы.

– Здесь кто-то есть, – очень тихо, но уверенно заявил Влад, прислушиваясь.

Игорь помолчал. Вероятно, тоже прислушивался и водил фонарем вокруг.

– Не вижу.

– Я слышу.

Он действительно слышал тихий голос: тот пока звучал далеко. Слов было не разобрать, но голос совершенно определенно принадлежал женщине.

– Погаси свет, – велел Влад шепотом. – Не нужно, чтобы нас заметили.

Игорь тяжело вздохнул, но спорить не стал. Теперь они наверняка оказались почти на равных. И хотя Игорь продолжал вести его, все-таки видя в темноте направление, только Влад заметил провал в полу: нащупал кончиком трости и успел предупредить о нем.

– Кто кого ведет? – прошептал насмешливо. Все-таки от трости польза есть.

Игорь ответил молчанием. И даже тихонько шикнул на него. Вероятно, теперь и он увидел, что они здесь не одни.

– Что там? – еще тише поинтересовался Влад.

– Свет.

Игорь заставил его прижаться к стене рядом с собой, отпустил локоть, чтобы быть более свободным в движениях. Чуткого слуха Влада коснулся шорох, но женщина, теперь находившаяся гораздо ближе, его наверняка не услышала: ее голос звучал громче. Слова, правда, понятнее не стали. Она читала нараспев какую-то тарабарщину на языке, которого Влад, получивший весьма недурное образование и успевший поездить по свету, никогда не слышал.

– Там женщина, – голос Игоря прозвучал едва громче дыхания, а само дыхание обожгло Владу ухо. Помощник очень старался оставаться незамеченным. – На коленях. Пять свечей горят.

– Как выглядит?

– Не знаю. На ней черный плащ с капюшоном. Стоит спиной.

Голос женщины внезапно оборвался. Неужели услышала их разговор? Это опасение владело Владом недолго: вскоре его уха коснулись пока далекие, но громкие голоса. Компания людей (не меньше трех человек) шла к усадьбе, никого не боясь и не таясь.

Женщина заметалась. Были слышны ее торопливые шаги, резкие выдохи, которыми она тушила свечи. А голоса между тем приближались.

– Нельзя, чтобы нас увидели, – немного нервничая, но все еще пытаясь это скрывать, заявил Влад.

Игорь промолчал, но после небольшой паузы дернул его в сторону. Куда-то потащил, а потом заставил снова прижаться к стене и присесть на корточки. Судя по шагам, далеко они уйти не могли, но там, где только что металась женщина, уничтожая следы своего присутствия, все стихло. То ли она тоже затаилась, то ли ушла через другой выход. Или через выбитое окно.

– Идемте, нам сюда, – послышался молодой мужской голос совсем рядом. – Думаю, это было здесь.

– Я туда не пойду, – капризно заявил звонкий женский. И все шаги замерли друг за другом.

– И чего вдруг? – грубо поинтересовался голос еще одно парня. Звучал он немного нечетко, как будто парню было трудно выговаривать слова. Возможно, он был пьян.

– Я там мертвячку видела! – заявила девица таким тоном, словно парень спросил самую глупую на свете вещь.

– Ой, перестань! – раздраженно бросил первый парень, и шаги возобновились. – Мы уже сюда приехали и сюда дошли. И сделаем, что собирались. Нам никто не помешает: ни менты, ни убийца, ни мертвячка.

– Ребят, может быть, действительно не стоит?

Все-таки их четверо, понял Влад. Просто вторая девушка до сих пор молчала или говорила очень тихо. Но стоило ему услышать ее голос, как он сразу узнал его. Его юная соседка, с которой он буквально накануне ехал в лифте. А чуть раньше, утром, она едва не сшибла его на лестнице. Линии переплетались, штрихи складывались в картину и узел завязывался. От этого в груди появилось странное, щекочущее чувство.

– Юль, хватит уже, – огрызнулся ее нетрезвый приятель. – Идем.

Шаги прошуршали мимо, чуть отдалились. Вероятно, ребята зашли в помещение, где минуту назад неизвестная женщина проводила свой ритуал.

– Можем уйти, – сообщил Игорь.

Значит, дорога свободна, можно выскользнуть из усадьбы незамеченными. Но голоса пришедших все еще были отчетливо слышны, и Владу захотелось узнать, зачем эти люди здесь. Зачем она сюда пришла. Да и он сам пока не сделал то, что собирался.

– Подождем, – отозвался он, сильнее напрягая слух. – Понаблюдаем.

Игорь привычно не стал спорить.

* * *

Усадьба находилась рядом с Шелково, на машине от магазина, в котором работала Юля, до Триумфальной арки, встречающей гостей Грибово, всей езды оказалось двадцать минут с учетом пробки на Центральном проспекте.

Здесь было очень темно, поскольку никакого искусственного освещения на территории усадьбы не предусматривалось, а недавно родившаяся луна пока ленилась. Машину, как и в прошлый раз, пришлось оставить у запертых ворот, а дальше идти пешком.

Даже летом, когда Юля приехала сюда с друзьями впервые, место показалось ей жутким, хотя тогда было теплее, светлее, где-то в деревне звучала музыка и громкие голоса, а ветер иногда приносил запах шашлыков. Рядом чувствовалась жизнь. Сегодня же место выглядело мертвым во всех смыслах.

Тревожно шуршали листвой деревья, мрачно темнели по краям широкого, заросшего высокой травой поля здания флигелей – восточного и западного. А впереди возвышался потрепанный временем дворец. Даже в неверном лунном свете были видны трещины, ползущие по фасаду. Темные провалы окон скрывали за собой какую-то тайну, а вход без дверей походил на огромный разинутый рот, готовый проглотить любого.

Чем ближе они подходили к зданию, тем сильнее дрожала Юля, почти не чувствуя под собой ног. Даже собственные руки, холодеющие от страха, казались чужими.

«Я не хочу туда идти», – билась в голове бессильная мысль, пока глаза вглядывались в огромный темный старый дом.

Наконец взгляд зацепился за то, что могло помочь.

– Стойте! – нервно велела Юля, сама замирая на месте, как вкопанная. – Нельзя туда идти, там кто-то есть…

Она указала остальным на едва заметное мерцание света, пробивающееся сквозь густую поросль кустов откуда-то из глубины здания. Будь на улице светлей, его можно было и не заметить, но в кромешной темноте отсветы были отчетливо видны.

– Да нет там никого, – не слишком уверенно возразил Макс. – Наверное, менты фонарь какой-нибудь забыли, вот он и светится. Здесь некому быть.