«Спросите Кристи Макникол, — вновь и вновь писал он на листке бумаги. — Спросите Кристи Макникол».

Сержант Бьюкенен был убежден, что телевизионная актриса Кристи Макникол, снимавшаяся в сериале «Старски и Хач», а также в ряде мини-сериалов телеканала Эй-би-си, в частности «Семья», «Бионическая женщина» и «Любовная лодка-2», являлась ключом к тайне местопребывания генерала Норьеги. В это время (декабрь 1989-го) Кристи Макникол только что закончила участвовать в съемках юбилейного спецрепортажа Си-би-эс «Скрытая камера! Первые 40 лет», отметилась в эпизоде сериала «Она написала убийство» и сыграла одну из ролей второго плана в эротическом триллере «Перекресток двух лун».

«Спросите Кристи Макникол», — раз за разом писал Лин, пребывая в состоянии транса.

В этом месте своего повествования Лин Бьюкенен остановился и сказал, что не знает, были ли приняты шаги к проверке его пророчества. Он пояснил, что сама структура секретного парапсихоподразделения не предполагала обязательной обратной связи: после передачи результатов ясновидения наверх он крайне редко получал извещения о том, что с ними сталось. Лин понятия не имел, вступали ли власти США в контакт с Кристи Макникол.

В связи с этим я решил у нее все выяснить самостоятельно. Я направил ей электронное письмо, где спрашивал, знает ли она, где находилось тайное убежище генерала Мануэля Норьеги в 1989 году. Кроме того, я просил миссис Макникол сообщить, являюсь ли я первым человеком, кто обратился к ней по этому поводу — или же оперативники американской разведки уже вступали с ней в контакт?

Ответа я так и не дождался.

Нелегко закоренелому агностику принять идею о том, что, судя по всему, наши руководители (а также руководители наших противников) порой полагают, что управление международными делами следует проводить как в стандартной, так и в сверхъестественной плоскостях.

В течение примерно пары лет я опросил по возможности всех, кто встречался с Джимом Чанноном, когда он совершал свою калифорнийскую одиссею в конце семидесятых. Одним из них был Стюарт Хеллер. С Джимом их свела общая знакомая Мэрилин Фергюсон, прославившаяся своей книгой «Заговор Водолея». Стюарт сообщил мне, что Джим был «просто чудесен».

Нынче Стюарт преподает искусство стресс-контроля руководителям различных фирм и организаций. Он посещает штаб-квартиры «Эппл», «AT&T», Всемирного Банка и НАСА, где обучает менеджеров, как сохранять спокойствие и сосредоточенность в условиях сумятицы, царящей на их рабочих местах. Он один из тех гуру, которые «гастролируют» по бизнес-предприятиям западного мира, тем самым оправдывая предсказание, которое сделал Джим в 1979 году, а именно: «То, что ныне разрабатывается на калифорнийском побережье, через десятилетие станет общенациональной ценностью».

В ходе беседы со Стюартом я как бы мимоходом спросил, нет ли среди его знакомых человека, который являлся бы живым воплощением Первого Земного батальона. Стюарт ответил немедленно: «Берт Родригес».

— Берт Родригес? — переспросил я.

— Он занимается боевыми единоборствами во Флориде, — сказал он. — Мой младший брат — один из его учеников. Таких, как Берт, я в жизни не встречал. В его спортзале постоянно крутятся бывшие военные, экс-спецназовцы. Цэрэушники. А в самой середке мой тощий братишка.

Я набрал имя Берта Родригеса в Интернет-поисковике, и на экране появилось изображение зловещего, бритоголового кубинца с черными усами, запечатленного в тот момент, когда он вбивает какого-то потного великана в стену своего спортзала, фитнес-центра «Ю-Эс 1» во флоридском городишке Даниа-Бич.

— Как-то раз Берт приказал моему брату лечь на пол, — вспоминает Стюарт, — положил ему на грудь огурец, потом сам себе завязал глаза — и раз! — перерубил огурец напополам самурайским мечом. А брата совсем не задело. С завязанными глазами!

— Жуть, — сказал я.

— Он один из самых одухотворенных людей, кого я когда-либо встречал, — продолжал Стюарт. — Хотя нет… «Одухотворенный» здесь не годится. Я бы сказал, он какой-то «оккультный». Как бы ходячее воплощение смерти. Способен остановить тебя на расстоянии. Умеет влиять на физические события силой мысли. Стоит на него взглянуть, как он сможет тебя уложить, не касаясь и пальцем.

Стюарт помолчал.

— Однако всего этого ты от него не услышишь. Он самый «первоземный» чувак из всех, кого я знаю, но вот объясняться словами не умеет. Он вообще-то стрит-файтер с Кубы. Это у него как бы чистый инстинкт. Но зато людям это бросается в глаза. Вот почему в его школу валом валит народ.

В апреле 2001 года у Берта Родригеса появился новый ученик. Звали его Зияд Джарра. Зияд пришел в фитнес-центр «Ю-Эс 1» и сказал Берту, что слышал о нем много хорошего. Почему из всех преподавателей боевых единоборств, подвизающихся на флоридском побережье, Зияд выбрал именно Берта, остается неясным. Возможно, по причине уникальной оккультной репутации, а может, и потому, что у Родригеса масса военных связей. К тому же Берт некогда тренировал начальника службы охраны одного из саудовских принцев. Не исключено, что по этой причине.

Зияд сказал Берту, что он бизнесмен, которому приходится много путешествовать, и в связи с этим хочет научиться самообороне на случай нападения банды хулиганов.

— Мне Зияд очень понравился, — признался Берт в ходе нашей с ним телефонной беседы. — Очень скромный, очень ненавязчивый парень. В хорошей спортивной форме. Очень старательный.

— А что вы ему преподавали? — спросил я.

— Удушающий захват, — ответил Берт. — Он используется, когда надо кого-то отключить или убить. Я научил его удушающему захвату и духу камикадзе. Надо иметь причину, некий кодекс поведения, ради которого ты готов умереть. Желание «сделай или умри». Вот что вырабатывает в тебе шестое чувство, способность заглянуть внутрь противника и понять, блефует ли он. Ага. Я научил его удушающему захвату и духу камикадзе. Зияд играл в футбол. По мне так лучше иметь в схватке партнера-футболиста, чем черного пояса из таэквондо. Потому что футболист может уворачиваться и финтить.

Молчание.

— Зияд был как Люк Скайуокер, — сказал Берт. — Помните, как Люк шел по невидимому пути? Надо верить, что он есть. И если ты в эго веришь, путь появляется. Ага. Зияд в это верил. Он был как Люк Скайуокер.

Берт обучал Зияда в течение шести месяцев. Новый ученик понравился ему; он сочувствовал Зияду, пережившему тяжелое ливанское детство. Родригес подарил ему три экземпляра своих учебников по работе с ножом, и Зияд передал их своему другу, Марвану аль-Шеххи, который проживал в номере 12 мотеля «Пантера», что расположен в городке Дирфилд-Бич, штат Флорида.

Этот факт известен нам потому, что когда Марван аль-Шеххи выписался из мотеля «Пантера» 10 сентября 2001 года, в своем номере он оставил руководство по летной эксплуатации «Боинга-757», нож, черную спортивную сумку, англо-немецкий словарь и три учебника по работе с ножом, принадлежащие перу Берта Родригеса, человека, которого Стюарт Хеллер назвал «самым первоземным чуваком из всех, кого я знаю».