как тебя накрывает пеленой тлена. — Х-хочу домой…

— Вот видите, — подтвердил я. — Ещё вопросы и предложения?

Одна из них хотел было открыть рот, но, кажется, только сейчас заметила ссадины на моем лице. Этого было достаточно, чтобы она отрицательно закачала головой и, испуганно схватив своих подружек, быстро удалилась восвояси.

Хоть что-то хорошо.

Впрочем, до хорошего тут ещё — как пешком до луны. Кое-как дотащив деда до входа в подвал (потрёпанное тело нещадно ломило), я отпер дверь.

— Мне страшно… — хныкал старик, будто впавший в детство. — Хочу домой…

— Да мы уже, б**ть, дома, — выматерился я, затаскивая его внутрь и роняя на кушетку. — Проходи и располагайся!

И, не успел я отойти и устроиться напротив, как Система тут же дала о себе знать.

[ Вы определили место обитания своего питомца. Желаете подтвердить свой выбор? ]

— А какие ещё у меня есть варианты⁈ — в сердцах, не сдерживаясь, рявкнул я. — Да, желаю, блин, превратить этот подвал в цитадель деменции! Чего ещё ты от меня хочешь?

[ Выбор сохранён. ]

[ Место обитания определено.]

[Название места обитания определено: Цитадель Деменции. Поздравляем, отныне у вашего деда есть место обитания. ]

Я вздохнул.

Ладно. Некоторые вещи в этой жизни нужно просто принять.

Бюрократию, например.

Необходимость мыть посуду сразу после еды.

Тот факт что если залить водой салат оливье, то получится окрошка, а если залить водой салат цезарь, то получится х**ня.

К подобного рода ерунде просто добавилась ещё одна — принцип, по которому Система понимает мои желания. А если ты уже что-то принял для себя, то лучше бы разобраться, как и почему оно работает так, как работает.

Принцип управления Системой я изучил ещё ночью — прямые и несложные вопросы, мысленный «клик» по мысленным же гиперссылкам. Поэтому…

«Что даёт место обитания?» — я вперился глазами туда, где висела табличка Системы.

[ Находясь в месте обитания, ваш дед повышает свою мораль. ]

Шикарно, дальше.

[ В месте обитания чувство голода деда снижается на 50%, чувство комфорта повышается на 100%. ]

Зашибись, сэкономлю на продуктах. Ещё что? Будет что-нибудь нормальное?

[ Когда вы находитесь в одном месте обитания со своим дедом, действие Аватара Старейших усиливается в 10 раз (но не может превышать 100%). ]

Я моргнул пару раз. А вот тут поподробнее, пожалуйста. Что там делал этот Аватар? Давал мне 1% силы от мощи Архимага?

Что-то не сказать, чтобы это очень помогло мне там, в подворотне. Конечно, в нос я Дмитрию зарядил знатно, но…

[ Вы получаете 1% от силы укрощённых вами дедов. ]

[ Текущие активные эффекты: регенерация (1% от максимального уровня), уменьшение скорости старения (1% от максимального уровня). Эффекты увеличены в 10 раз за нахождение в Цитадели Деменции. ]

И всё?

Определённо нет. Эффекты — только частные случаи применения силы, а значит…

«Показать подробную информацию», — скомандовал я.

Система послушно моргнула, меняя табличку у меня перед глазами.

[ Аватар Старейших. Тип способности: классовый бонус. Заменяет ваше ядро силой ваших питомцев. В настоящий момент вы можете использовать 1% от итоговой силы питомца. Вы не можете развивать способность самостоятельно, её уровень зависит от уровня ваших дедов. ]

…серьёзно?

Вы это сейчас серьёзно?

И как я умудрился упустить эту информацию вчера?

Дурацкие формулировки отошли на второй план, поблекнув перед главной сутью того, что я только что прочитал.

Я могу в силу?

Да, слабенько. Да, через костыль. Но…

Я больше не магический калека⁈

Кстати, пришла мне в голову ещё одна мысль. Это ведь значит, что нос козлине я сломал сам, без какой-либо магической поддержки. Неплохо, неплохо.

Но это мелочь. Главное, что я теперь не магический инвалид!

Впервые за сутки я поглядел на старого Архимага совсем другими глазами. А ведь мне… в каком-то смысле, повезло. В том, что прирученный дед оказался не каким-нибудь слабосильным, а достаточно могущественным магом.

…как описать мои эмоции в этот момент?

За всю свою сознательную жизнь я как-то свыкся с мыслью, что так и останусь магическим инвалидом. И даже привык думать, что сумею, вопреки всему, достичь какого-то успеха. Но это… знаете, это как победа на Параолимпийских играх — вроде бы ты чемпион, но только всё равно калека.

Мир, поделённый на кланы, на Светлых и Тёмных, живёт по своим правилам. Ему плевать, насколько ты умён, харизматичен или талантлив; если твоё ядро не способно контролировать силу твоего тела, ты всё равно будешь в самом низу пищевой цепочки. Тебе придётся рвать все жилы ради успеха, которых другим дастся по щелчку пальцев. Может быть, утрированно, но это так.

Конечно, даже теперь я — по-прежнему никто для Светлых. Нет, Светлым плевать на силу, если у тебя за спиной нет разветвлённой родословной и громкого имени. Даже мой дед, один из сильнейших, хоть и основал собственный клан, был вынужден породниться с потомственными аристо — просто ради того, чтобы его признали и приняли.

Тёмные… там всё было иначе.

Я знал об этом довольно мало; Тёмные в кругу моей семейки и им подобных были чем-то вроде табу. О них не говорили, их не замечали, а если и приходилось заводить о них речь, она вся, как правило, сводилась к уничижительным эпитетам.

И всё-таки кое-что понять было можно. Например, то, что Тёмным плевать, кто ты и откуда, если у тебя есть сила. Никаких родословных; неважно, кем были твои предки, важно, кто есть ты сам.

…кто ты сам.

Мысли постепенно возвращали меня ко вчерашнему вечеру, к тем Тёмных, которых я видел на церемонии. Да тот же Славик, например. Среди Светлых он сошёл бы за своего — будь ты хоть трижды тряпкой, главное, чтобы твоя фамилия звучало претенциозно. Но среди Тёмных… занятно, конечно.

До меня дошло, что я почти ничего не знаю о своём новом знакомце. Ну да, сделал пару выводов по внешности и короткому разговору. Но ведь он — тоже Тёмный, в конце концов.

Ничего не знаю…

Ах, да, точно. Алиса же скинула мне целую стену текста о нём.

Надо почитать, что ли.

Встрепенувшись (в свои мысли я ушёл надолго, даже потеряв счёт времени), я потянулся за перемазанным моей же кровью телефоном.

«Вячеслав Демидович Манкин, 20** года рождения. Семья Манкиных вот уже четвёртое поколение является последователями Тёмного Культа, выполняя в нём роль убийц-экзекуторов. В отличие от тайных ассасинов, Манкины занимаются убийствами демонстративными — такими, как публичная казнь предателя или кровавое послание от Культа…»

Чего?

Я моргнул, но буквы не пропадали. Да, всё так и есть. Убийцы-экзекуторы, кровавые послания.

…может быть, мне стоит позвонить ему, а? Уточнить, чтобы действовал потише, не привлекая лишнего…

Мелодия входящего звонка заиграла раньше, чем я успел вызвать Славика первым.

— Босс! — раздался на весь подвал голос Славика, преисполненный гордости (старик встрепенулся, услышав его). — Босс! Я всё сделал!

— Д-да-да? — наверное, я мог бы сказать что-нибудь посодержательней, но мысли словно покинули голову.

— Нашёл их и разобрался с ними! — продолжал заливаться счастливый парень. — Я обставил всё как месть! Как вы и говорили — по красоте. С кровавыми буквами на стене и всё такое…

Я обмер. Чего-чего?

— Они ни за что не догадаются о вашей настоящей цели!

— О чём ты? — не понял я.

— Но я догадался! Я всё понял, босс, и прошёл ваше испытание.

Испытание?

— Он у меня! — захлёбываясь от восторга, заключил Славик. — Чемодан, босс! Я достал его!

…какой ещё, нахер, чемодан?

* * *

Прим. автора:

Каждый день, когда автор не выкладывает главу — автор думает о главе.

Выкладка по готовности, по графику «Как только, так сразу».

Глава 7

Листья как люди. Растут, чтобы упасть.

…нет, не то.

Листья — как тайные желания… в какой-то момент срываются в свободный полёт и…

Тоже лажа.

Листья…

Кавадзаки вздохнул, вглядываясь в раннезакатное солнце, только-только начинающее миновать кроны верхушек парковых деревьев.

Листья — как…

В свободное время Кавадзаки любил позаниматься философией. Ему всегда хотелось стать автором короткого, но в тоже время глубокого изречения. Такого, что переживёт его и станет очередной из незыблемых истин, о которых вспоминают в спорах и в быту.

Он часто