Из ветвей высунулась рука с когтистыми пальцами, отгибая еловую лапу. В открывшемся сумраке сверкнули глаза - две сердитые красные лампочки, обшаривающие лес. Я сразу вспомнил рассказ брата о высоченных пришельцах, увиденных охраной бункера с крыши института.

Неподалеку от нас пробирался один из таинственных агрессоров, блокировавших поселок Научный.

* * *

Я понятия не имел, что делать в этой ситуации, оказавшись между двух пришельцев, один из которых припер меня к стволу ели, а другой, напоминающий дьявола, продирался неподалеку сквозь чащу. По-видимому, нужно стоять, не шелохнувшись, врасти в ствол и не издавать ни звука. Хотя я ни капли не доверял головастику, чьи кривые руки мяли мою фуфайку, но то, с какой настойчивостью он пытался скрыть наше присутствие, убеждало, что красноглазый для него враг. Для меня он тоже, мягко говоря, не друг, так что мы со Спящей Красавицей, получается, находились по одну сторону баррикад.

Верзила вышел из подлеска, и теперь нас разделяла лишь череда невысоких елочек, скрывающих его до плеч. Над стрелами верхушек проплыла треугольная голова на гибкой шее. От одного ее вида пробирал цепенящий страх. Казалось, что существо явилось из ночного кошмара: обрубленная морда со скошенными ноздрями, черный провал рта, в котором растянулись блестящие нити то ли зубов, то ли слюны. По сравнению с ним жавшийся ко мне Бульвум казался почти человеком.

Существо обошло елочки и направилось к нам. Я прижался затылком к чешуйчатому стволу и предельно осторожно негнущимся от холода пальцем опустил рычажок предохранителя "Грача". Металл тихо лязгнул. Заметив это, Бульвум сердито пихнул меня в плечо. Да пошел ты! Сам разберусь, что делать!

Скрип снега под тяжелыми ступнями приближался. Я слышал вырывающееся из груди чудовища полухрип-полурычание. Трудно представить, что в этой звериной голове наличествует разум, но если он все-таки есть, людям придется очень несладко. В рукопашной схватке гигант запросто положит несколько тренированных бойцов, а уж если при нем окажется неземное оружие - можно целому взводу шить белые тапочки.

Пришелец оказался от нас в трех метрах. Я наблюдал за ним сквозь ветви. Только рядом с ним понимаешь, насколько он больше человека. На какой-то миг я почувствовал себя ребенком в детском саду, над которым ходят огромные великанши-воспитатели. Чудовище проходило не мимо нас, а над нами. На уровне глаз проплыло мускулистое плечо, облаченное в скафандр из тонких чешуек. Массивный подбородок на жилистой шее поворачивался, обозревая окрестности. Рядом с елью великан остановился, словно что-то почуяв. Я и Бульвум превратились в двух боровиков, лелеющих надежду, что грибник их не заметит. Великан повертел головой, фыркнул как лошадь, выбросив из ноздрей облачко пара. Потом вдруг быстро куда-то пошел, оставляя в сугробах следы приблизительно пятьдесят шестого размера. Неужто не заметил? Неужто пронесло?… Однако прежде чем облегченно вздохнуть, я увидел то, к чему он так резво устремился. Ну конечно.

Гигант обнаружил мой снегоход.

Ничего более худшего не могло приключиться - разве только если бы красноглазый обнаружил нас. Лимонный "Буран" стоял на открытом месте и сразу бросался в глаза. Какая невезуха! А я почти уверовал, что верзила пройдет мимо.

Бульвум отпустил мою фуфайку и повернул голову, следя за гигантом. На запястье Спящей Красавицы я обнаружил круглое стекло с горящими внутри иероглифами. Эти часики у него отобрали сразу после разморозки, все-таки выклянчил назад… Гигант подошел к "Бурану" и, склонившись над ним, принялся что-то вынюхивать. Ну да, вокруг снегохода осталась целая россыпь следов. Несмотря на вечерние сумерки, они вполне читаемы, так что если иметь глаза и голову, то можно проследить по ним наше убежище…

Прятаться больше не имело смысла.

Отодвинув в сторону Бульвума, я быстро вышел из ветвей и произвел четыре выстрела в затылок верзиле. "Грач" четыре раза исправно дернул затвором. Грохот пороха раскатился по тайге и осыпал снег с ближних ветвей. Где-то, захлопав крыльями, вспорхнула птица.

Затылок красноглазого превратился в кашу. Плечи забрызгало кровью и кусочками мозга. Пришелец пошатнулся, но не упал. Втянул голову в плечи и неровно обернулся. На меня уставилась обрубленная морда, по выражению которой я понял, что умирать она пока не собирается. Разъяренные красные глаза поймали человеческий силуэт среди сугробов. Лапы толкнули тело. Чуть забуксовав на старте, зверь ринулся на меня размашистыми прыжками. Спешно отступая, я успел сделать прицельный выстрел, потушивший его левый глаз, после чего верзила сбил меня с ног.

На счастье, он не скатал меня в мясной ком, перемолов кости, а только навалился сверху, вдавливая в сугроб. Длинная пятерня попыталась достать до шеи, но я каким-то чудом сумел развернуться, и когти с хрустом пробуравили снег. Где-то надо мной клацали похожие на иглы зубы. Уцелевший глаз бешено крутился в глазнице. Можете представить, как было трудно в тот момент сохранять хладнокровие. Однако мне удалось.

Упреждая новый удар когтями, я приставил ствол туда, где положено находиться уху, и трижды методично дернул пальцем. Одна из пуль пробила череп насквозь, и сугроб слева от меня окрасился кровью. И все же, несмотря на обилие свинца в голове, пришелец продолжал жить. Не так активно, как раньше, но по-прежнему представляя угрозу. Когти все-таки дотянулись до моей шеи, но, потеряв силу, только чиркнули по ней, оставив неопасные царапины. Пришелец возился, пытаясь то ли встать, то ли навалиться на меня покрепче. Я вогнал ему во второй глаз остаток пуль из обоймы.

Выбравшись из-под обмякшего тела, на четвереньках я дополз до снегохода и кое-что забрал из багажника. Все это время чудовище продолжало шевелиться, рычать, пытаться подняться. Я вернулся, наступил валенком на мускулистое плечо и несколько раз махнул топором. Отрубленная голова плюхнулась в сугроб. Звериное тело в чешуйчатом скафандре пронзила судорога… и верзила наконец отдал концы.

- Ну и живучая, гадина! - Рукавом фуфайки я стер кровь с шеи.

Воздух возле меня вдруг затрепетал, и отсеченную голову пнул невидимый ботинок. Она лениво покатилась по снегу, оставляя кровавую дорожку, наматывая на себя белые комья. Я обернулся. Из еловых ветвей высовывалась голова Бульвума.

- Молодец, - поаплодировал я ему. Куцые хлопки онемевших от холода ладоней разнеслись по лесу. - Очень вовремя помог. Очень. Прямо вот без тебя бы не справился.

Он забулькал, что-то объясняя.

- Поговори у меня еще! - рявкнул я сердито. - Кстати, я с тобой не закончил!

* * *

Обезглавленный великан лежал, воткнувшись плечами в снег так, что создавалось полное впечатление, будто голову он не потерял, а спрятал в сугробе, как страус. На плечах у него висели какие-то бляшки с лампочками. К чему они, я не понял. Зато на поясе обнаружился мягкий пластиковый чехол, из которого высовывалась ребристая рукоять. Я отстегнул предохранительную лямку и потянул оружие из кобуры. В руки легла труба. Простая конструкция, ничего лишнего. Вот кнопка, вот индикатор заряда. Все. Какой-то вид бластера. У красноглазого он наверняка умещался в ладони и служил чем-то вроде пистолета. В моих руках эта вещица сойдет за шотган - как по размерам, так и по огневой мощи. Нужно только привязать к ней веревку, чтобы носить на спине. Хорошо, что пришелец забыл воспользоваться этой штуковиной, иначе бы мне не поздоровилось. Впрочем, ухудшению памяти красноглазого немало способствовали первые четыре пули, которые я всадил ему в затылок.