До нас с Йоэлом преследователям около трёх секунд. На первый взгляд солидное преимущество… которое может быть отыграно в течение нескольких кругов — либо сведено на нет единственной грубой ошибкой. Теперь всё решает работа с шинами — у кого они лучше сохранятся к концу гонки.

Скрепя сердце я отпускаю Йоэла метров на пятьдесят, чтобы не жечь зазря резину. Сейчас главное не победа, а очки. Я столько баллов прошляпил в Сильверстоуне, что отыгрываться, наверное, придётся до середины сезона. Побеждать надо будет, это да, — но сегодня шансы на это таяли быстрее, чем эскимо в жаркий день.

Десятый, двенадцатый круг… Лиза и Ландо неумолимо приближаются. Мой отрыв теперь не больше полутора секунд. Но это лучшее, на что я в данный момент способен. Если ускорюсь — заруиню себе финиш. Поэтому балансирую на грани.

— Восемь минут, — предупреждает Пауль.

Долго. Это целых пять, если не все шесть кругов, считая добавочный. Определённо, это будет потруднее, чем в Аластаро с Нико Кари[1] или в Хоккенхайме с Форман и Строллом[2]. Но мне не привыкать. Прорвёмся… вернее, защитимся.

Семнадцатый круг… Два «Карлина» уже совсем близко. И… чёрт! Я перетормаживаю перед «Реттифильо» и теряю остатки своего преимущества. Гонщик в моей голове рычит от злости: ну как так?! Я нажимаю на газ. Ничего не поделаешь — остаётся гнать на полную.

Виток напряжённой борьбы, за ним ещё один. Подшлемник, кажется, насквозь мокрый от пота. В комбезе становится жарко, меня всего трясёт в держащих моё тело ремнях безопасности. Мозг работает как чёртов бортовой компьютер, лихорадочно просчитывая траектории соперников и подсказывая, куда смещаться.

Моё сердце вспыхивает надеждой, когда я замечаю вывешенную с пит-лейна табличку:

FINAL LAP

13 — > 19 +0.3

31

У меня ещё есть шансы! Осталось всего одиннадцать поворотов — и подиум, считай, у меня в кармане!

Аккуратно торможу перед первой шиканой, оставаясь следом за Эрикссоном, который тоже начал понемногу сдавать. Лиза же оттесняет Ландо, и мне её неуступчивость на руку — командным игроком она до конца так и не стала.

Но как же, чёрт возьми, они близко!..

Выгнутая дуга «Курва Гранде»… вторая шикана… Не знаю, чудо это или нет, но мне как-то удаётся держаться! Разрыва почти нет; того и гляди протаранят корму передним антикрылом. Не пускать! Ни за что!..

Два прямых угла, в которых сложно что-либо отыграть, но так легко вылететь в гравий… Глаз в пол по длинной дуге «Серальо»…

И третья шикана!

Нажимая на тормоз, я с ужасом замечаю дымок, идущий от переднего левого колеса. Блокировка! О нет…

Плевать на всё — немедленное ускорение!

Я давлю на педаль. Болид подбрасывает на поребрике, потом ещё раз — уже на выходе из связки. Предпоследняя прямая! Я всё ещё впереди, но преимущество мизерное. Всё или ничего — решится буквально в заключительном повороте!

И «Параболика»… Блин! Сто восемьдесят на входе! Меня выносит чуть шире, а соперники занимают освободившееся пространство внутри.

Дрэг-рейсинг до финишной отсечки!

Мы катим втроём в один ряд. Никто не осмеливается притормозить, чтоб хватануть слипстрим — времени на обгон уже не будет. Я не знаю, кто впереди; нас разделяют тысячные доли секунды.

Ну теперь всё и правда будет зависеть только лишь от удачи.

Клетчатый флаг. Финиш в стиле мультфильма «Тачки». Вот уж не думал, что всё будет настолько плотно.

— Какой… какой я? — прокашлявшись от волнения, спрашиваю по радио.

— Третий, — после паузы, во время которой я изнываю от неопределённости, говорит инженер. — Форман впереди на двадцать восемь тысячных, Норрис позади на четыре. Поздравляю, ты сделал это. Второй подиум в сезоне.

Я больше ничего не говорю. А лишь перевожу дыхание и расслабляюсь в ложементе.

Вне всяких сомнений, основная битва только начинается.

_________________

[1] См. книгу «На открытых колёсах», главу 13.

[2] См. книгу «На ступень выше», главу «Этап 10».

Этап 3. По, май

Воскресенье, 7 мая, Москва

— Ну и зачем ты меня сюда вытащил? — спросила Лиза и отломила ложкой кусок чизкейка. Затем отправила его в рот и соблазнительно облизнула губы. — Я вся внимание.

— Помнишь, пару недель назад в Монце о тебе с Робертом ты сказала ещё: мол, как будто что-то есть между нами? — Она как-то странно посмотрела на меня, потом медленно кивнула. — Ну вот я и подумал: может, пусть всё-таки что-то будет? Хотя бы немножко.

Мы сидели в какой-то недорогой кафешке и ели десерты. Город, казалось, ещё не отошёл после Первомая, а в двери уже вовсю стучался День Победы с очередными дополнительными выходными.

У нас обоих был небольшой перерыв в гонках и учёбе, поэтому ничего удивительного, на мой взгляд, не было в том, что я написал Лизе с предложением вместе погулять в праздники. Поначалу она упрямилась (вроде «Жумакин, чего ты добиваешься?»), но я был настойчив и смог её уболтать. В конце концов, что плохого в том, что я просто хочу снова увидеть свою… знакомую? соперницу? приятельницу? подругу? Что ж, этот вопрос тоже следовало прояснить.

Лиза фыркнула и легонько покачала головой.

— Блин, Жумакин, умеешь ты всякую фигню предлагать. Немножко встречаться — это всё равно что быть немножко беременной. Тут «или-или».

— Что, я тебя совсем не привлекаю? — Я даже слегка обиделся.

— Да не в том дело, — отмахнулась она. — Я просто сама не знаю, как ко всему этому относиться. — Лиза наклонилась вперёд. — Честно, ты нормальный, хороший парень, но вот я… — развела руками, — просто считаю все эти разговоры об отношениях полной дичью. И… у меня ещё ни разу не было, чтобы серьёзно с кем-то… А, какого чёрта?! — Она отодвинулась. — Вот ты специально так делаешь, чтоб я ничего нормально объяснить не могла, да? Вижу, тебе нравится наблюдать за тем, как я тут… ну вот опять! — Обескураженно махнула рукой. — Эй, ты меня вообще слушаешь?

— А? Да, я