здесь. — Засмотрелся; ну бывает. — Я просто понять пытаюсь, не светит ли мне, как и остальным, вечная френдзона. Ведь ты мне как бы… это… нравишься.

Она заржала в голосину, привлекая внимание других посетителей. Впрочем, типичная Форман. К ней такой я уже успел привыкнуть.

— А я-то думала, блин… — отсмеявшись, произнесла она, быстро доела чизкейк и отодвинула тарелку. — Да я и сама в принципе не против, просто… — пожала плечами, — странно как-то всё это. Непривычно.

— Типа я тебя ещё должен как-нибудь завоевать? — в шутку сказал я.

— А что, прикольно, — усмехнулась она и отпила чай, который за нашим разговором уже начал остывать. — Надо только придумать, как именно.

— Давай забьёмся на что-нибудь? — предложил я. — Скажем… кто наберёт больше очков на ближайшем этапе во Франции. Если ты, то всё останется как есть, я больше не лезу. А если я…

— …то я стану твоей единственной и неповторимой шваброй. — Я заморгал в недоумении, а она вновь расхохоталась. — Да ладно, забей. Шутка не удалась.

— И ваша Карта мародёров превратилась в тыкву… — пробормотал я, чем заставил её снова хихикнуть. — Тогда решено. Спорим? — Я протянул руку.

— Спорим. — Ответное крепкое пожатие. — И… давай сегодня заплатишь ты, а?

* * *

Среда, 10 мая

— Что?!

Мой вопрос повис в воздухе.

Костя ходил туда-сюда по нашей студии, держась пальцами за подбородок. Соня и Гордей были на своих обычных местах: одна — за компьютером чуть поодаль, другой — в углу, где возился с каким-то хламом.

Валентина с Олегом не было видно: по какой-то причине их не позвали.

Но все мы прекрасно знали, по какой именно.

— Так и есть, — повторил Костя, не прекращая расхаживать. — Компания, предоставившая нам финансирование, без нашего ведома выкупила половину коммерческих прав на игру у SMP Racing. Теперь мы должны будем отчитываться по срокам разработки ещё и перед LLX Ahgrema.

— Кто они вообще такие? — спросил я. — Зачем вообще им так нужна наша игрушка?

— Вроде как среднего пошиба фирма, делающая офисные и всякие прочие приложения под iOS, — ответила Соня, ненадолго отрываясь от экрана. — Но зачем им мы — без понятия.

— Ты был прав, Миш, — сказал Костя и уселся, наконец, на своё место. — Теперь всё это и мне начинает не нравиться.

— Но это же ты выбрал деньги вместо здравого смысла, — напомнил я. — Придётся как-то разгребать.

— Давайте не будем ссориться, — предложил Гордей. От паяльника в его руке потянулась вверх струйка дыма. — Надо понять, чем нам это может грозить.

— Теперь мы кровь из носу должны игру до сентября закончить. Хотя бы бета-версию, — вздохнул Костя. — Иначе окажемся в заднице. По сути, в серьёзной долговой зависимости от «Агремы». Их деньги, как оказалось, имеют и обратную цену.

— Что будем делать с их программистами? — спросил я. — Они, получается, вроде как засланные…

— Не думаю, что они в этом как-то замешаны, — покачал головой Костя. — Они могут и ничего не знать… В общем, работаем, как работали раньше. Если получится, то мы успеем и ничего страшного не случится.

«А если не получится, то…»

Я не стал развивать свою мысль. И так было понятно, что ничего хорошего не выйдет.

Какая-то смутная догадка зашевелилась в голове. Я напрягся, стремясь её уловить и облечь в слова, однако она, помаячив на границе сознания, вновь растворилась в глубинах разума.

Ну и ладно. Потом додумаю.

И всё же мне казалось, будто мы что-то упускаем.

Что-то очень и очень важное.

* * *

Третью гонку этапа в Монце я слил примерно так же бездарно, как и в Сильверстоуне.

На старте, правда, мне удалось со второго места выскочить вперёд и протиснуться в шикане мимо напарника по внутренней, но на этом моё везение закончилось.

Как и раньше, на меня начали поддавливать сзади Эрикссон с Айлоттом, боровшиеся друг с другом в опасной близости от меня. Как следствие — уже на третьем круге я перетормозил перед «Варианте делла Роджиа», выехал на специальную дорожку для безопасной срезки, а при возвращении на трассу вдобавок задел колесом стену, повредив переднюю правую подвеску. Машина потеряла темп, меня один за другим прошли несколько пилотов, и я решил послушаться команду, которая зазывала меня на пит-лейн.

Я, конечно, был раздосадован очередной своей ошибкой. Тем более, что на этот раз я и вправду мог победить.

Однако по сравнению с прошлым гоночным уик-эндом этот оставил куда больше положительных эмоций. Причём не только у меня и моих родных, но и у руководства команды. За мой официально закрепили набор командных очков до конца чемпионата, а также разрешили бороться с Йоэлом на равных до тех пор, пока ситуация в турнирной таблице не вынудить работать на кого-то одного. Под этим «кем-то» явно подразумевался Йоэл — но я про себя отметил, что далеко не обязательно всё будет именно так. У меня, как-никак, тоже есть гордость.

Ту гонку, как ни странно, выиграла Лиза; вместе с ней на подиуме финишировали Каллум и Ландо. Йоэл же пришёл лишь пятым: также допустил пару ошибок в пилотаже, да и с шинами, хоть те и были свежими, найти общий язык оказалось сложновато. Тем не менее, швед всё ещё лидировал в зачёте — в то время как я только начинал отыгрывать позиции, прыгнув по итогам этапа с десятого места на шестое.

Таким образом, топ возможных претендентов на титул после двух раундов выглядел так:

1. Йоэл Эрикссон («Мотопарк») — 101 очко (2 победы, 4 подиума, 1 поул, 2 быстрейших круга).

2. Елизавета Форман («Карлин») — 88 (1 победа, 3 подиума, 1 БК).

3. Ландо Норрис («Карлин») — 87 (1 победа, 4 подиума, 1 поул, 2 БК).

4. Каллум Айлотт («Према») — 63 (1 победа, 3 подиума, 2 поула, 1 БК, 1 сход).

5. Максимилиан Гюнтер («Према») — 60 (1 подиум).

6. Я («Мотопарк») — 50 (1 победа, 2 подиума, 2 схода, 1 ДСК).

Себя я вписал сюда потому, что верил: ничего ещё не потеряно. Сушить