К тому же он неплохо ориентировался в ситуации и явно привык командовать…

Евгений скрылся в камнях за хижиной, но через несколько секунд Артем заметил его руку, мелькнувшую из-за стены: Шевцов подзывал его к себе.

Артем пригнулся и побежал между камней, делая широкий полукруг, чтобы подойти к хижине под углом, недоступным для обстрела из единственного крохотного окна.

Шевцов встретил его довольной улыбкой:

— Смотри, что я обнаружил. Тут же полно продуктов!

Действительно, за стеной строения находилось несколько деревянных, обитых по краям металлическими полосами контейнеров, и один из них был заполнен доверху консервами. Не слишком большой и разнообразный выбор, но неоценимый для людей, голодавших уже более полутора суток.

Артем ликующе улыбнулся и хлопнул Шевцова по плечу:

— Живем, братишка! — Он оглянулся на строение. — Что там?

— Как я и говорил, два охранника с небольшими перерывами избивают какого-то мужика.

— Я думаю, надо вмешаться.

— Согласен. Прикрой меня. — Шевцов скользнул к двери.

Артем навел пистолет на дверь, а Шевцов набрал полную горсть мелкой щебенки и бросил ее в окно. Почти мгновенно распахнулась входная дверь и на пороге возник дюжий охранник в камуфляже, с автоматом на изготовку. Что было сил Шевцов ударил его прикладом автомата в спину, охранник охнул, переломился в коленях и в следующую секунду уже валялся на земле, а автомат перекочевал в руки Евгения.

— Окно! — крикнул Евгений и перекинул Артему автомат охранника.

Не мешкая тог бросился к окну, выбил прикладом стекло и метнулся в сторону, прижался к стене, держа входную дверь под прицелом. И вовремя.

Из окна ударила автоматная очередь. Пули выбили искры из гранитных валунов и зарылись в щебенку. Почти одновременно с очередью раздался громкий мат и вскрик, словно человек внезапно напоролся ногой на гвоздь. И уже в следующее мгновение из разбитого окна высунулась довольная физиономия Шевцова.

— Ну что, пилот, жив?

— Жив, — проворчал Артем и покачал удивленно головой, узрев второй автомат в руках у Шевцова. — Ну, брат, с тобой не соскучишься! Это у вас в МЧС так учат обезвреживать противника?

Евгений весело хмыкнул в ответ и одобрительно хлопнул его по плечу:

— Ну, ты тоже не промах! Про окно четко сообразил!

Он положил автоматы на деревянный стол, за которым сидел, уронив окровавленную голову на столешницу, мужчина в наручниках, пристегнутых к толстому металлическому пруту. Рядом с ним лежала резиновая дубинка. А сама столешница была залита кровью, которая продолжала сочиться из носа избитого пленника.

— Давай, займись этими скотами, пока не очухались! — Шевцов втянул вовнутрь за воротник первого охранника и уложил его рядом со вторым. — Свяжи их крепенько, а я посмотрю, что с парнем.

Похоже, ему прилично досталось, в отличие от этих козлов!

Он приподнял его голову и присвистнул. Лицо у мужчины представляло сплошной кровоподтек, на шее виднелись следы удавки.

— Н-да, кажется, парень очень и очень перед ними провинился. Смотри, его не только душили и избивали, но и огнем пытали. Вероятно, зажигалкой… — Евгений всмотрелся в следы ожогов на груди спасенного. — Сволочи! Чем же он им так досадил?

Артем обыскал карманы бандитов — а теперь они уже не сомневались, с кем имеют дело, — нашел ключ от наручников и пачку сигарет «Бонд».

Более ничего обнаружить не удалось, но они и не слишком на это надеялись. Не любят подобные типы носить при себе удостоверения личности, но если бы и носили, то где гарантия, что те были бы подлинные?..

Шевцов расстегнул наручники, уложил мужчину на деревянную лавку возле стены и задумчиво произнес:

— Стойкий мужик! Очень, видно, этим живодерам хотелось что-то узнать от него, но вряд ли получилось, иначе зачем им доводить его до такого состояния?

— Кто вы? — Мужчина с явным трудом открыл глаза.

Шевцов, выливший ему на лицо полную кепку воды, склонился над ним:

— Ангел небесный! Видишь, крылья за спиной.

Мужчина приподнял голову, огляделся. Потом спросил, не сводя взгляда с лежащих на полу охранников:

— Это вы их отделали?

— Мы, друг любезный, мы! — веселее прежнего ответил Шевцов и помог мужчине сесть на лавке. — А вот тебя за что мучили? Полагаю, не только из спортивного интереса?

Но мужчина, похоже, не разделял его веселья, а на вопрос словно не обратил внимания, но сам спросил с еще большей настойчивостью:

— Откуда вы взялись?

— С неба свалились!

Артем взял из рук Евгения мокрую кепку, которую снял перед этим с охранника, чтобы принести воды из ручья и привести тем самым в чувство этого упертого мужика, который только и знает, что талдычить «Кто вы?» да «Откуда?», а встречные вопросы обходит упорным молчанием.

— Так вы с вертолета? — вдруг поразил он их своей осведомленностью и тут же, с явной подозрительностью в голосе, задал очередной вопрос:

— А почему на свободе? Выходит, они еще не вернулись?

— Кто — они? — Артем сжал кулаки и подступил к мужику. — Ты давай-ка по делу говори! Рассказывай, что это за место, кто твои охранники и за что они тебе так крепко начистили рожу!

— Точно, парень, выкладывай все как на духу, а то у нас времени нет ждать, когда сюда толпа головорезов нагрянет. — Шевцов выглянул в окно. — Солнце уже в зените, а мы еще даже не обедали.

— Они за беглецами подались на ту сторону реки, — угрюмо сказал мужчина и попросил:

— Закурить найдется?

Артем с удивлением проследил, с каким дьявольским терпением Шевцов раскурил трофейную сигарету «Бонд» и вставил ее между распухших губ спасенного. Тот сделал несколько глубоких затяжек, закашлялся и сквозь кашель проговорил:

— За два месяца курить разучился… — И, заметив их удивленные взгляды, пожал плечами. — Что тут удивительного, поживешь здесь, если это можно назвать жизнью, месяца два-три, забудешь не только свое имя, но и то, что человеком когда-то назывался. Мы для них хуже скотины, имен у нас нет, даже кличек нет, только номера. Смотри, — показал он Шевцову руку, — номер девять.

А знаешь, сколько таких девятых номеров здесь сгинуло? Это только наш Бог да их Аллах знает!

Не успеет человек загнуться, а ему на смену уже другою смертника доставляют и номер по наследству передают.

— Это ведь как в концлагере, — произнес потрясенно Артем, рассматривая вытатуированную на предплечье мужчины сизую цифру, — в наше время — и такое!

— Быстро и, по возможности, внятно объясните, что здесь происходит, кто и за какими беглецами отправился в погоню? — приказал Шевцов.