— Потому что ты ас в небе, а я — на земле, и журналист нужен мне потому, что у него есть ствол, который он никому не доверит. — Евгений хлопнул Артема по плечу. — Кроме того, ты единственный, кто в состоянии усмирить эту вольницу и направить ее энергию в нужное русло.

— Хорошо, — Артем оглянулся на гомонящих около костра людей, — я уведу их глубже в тайгу, но мы ведь не сможем ждать до бесконечности.

Они голодны, не выспались как следует…

— Вот и выбери место к солнышку поближе.

Тут недалеко озеро есть, и рыбешка вроде плещется. Так что совместите приятное с полезным. Рыбку половите, на песочке понежитесь. Я смотрю. тут некоторые весьма привлекательные особы на тебя глаз положили, так что не упускай возможности, пока сами в руки идут.

— Кто идет?

— Возможности, естественно. А дамы пока только приглядываются. Так что не дай бог им разочароваться.

Артем рассмеялся:

— Ладно, проваливай! Как-нибудь сам разберусь, только учти, на все про все тебе четыре часа.

Но уже через час их нашел Незванов. Журналист появился на берегу озера, задыхаясь от бега по тайге. Последний десяток метров он прошел шагом, спотыкаясь и смахивая с побледневшего лица пот.

— Что случилось? Засада? — вскочил ему навстречу Артем.

Дмитрий, все еще задыхаясь, с трудом выговорил:

— Там люди… в скале… за железной решеткой.

Человек восемь — десять. И два охранника… И больше никого. Евгений Александрович велел подтягиваться. Только женщины пусть останутся в укрытии.

— Еще чего! — Агнесса выступила вперед. — Я тренированнее и сильнее доброй половины из вас. Хотите помериться? — с вызовом спросила она Артема.

— В другой раз и при других обстоятельствах, — усмехнулся он и посмотрел на Незванова. — Я думаю, нам надо быть осторожнее. Мы ничего не знаем об этих людях, но, если судить по тому, что одни — за решеткой, а другие их охраняют, дело тут нечисто. Прежде чем двигаться дальше, нужно хорошо осмотреться. Может, этих «охранников» гораздо больше и они бродят где-нибудь поблизости.

— Вы правы, Артем Егорович. — Каширский выбил золу из трубки и затолкал ее в нагрудный карман жилета. — Бандит перед смертью говорил, что нас, мол, схватят, помните? Мне кажется, что скоро мы можем на кого-нибудь наткнуться.

— Хорошо, — согласился Артем. — Я, Дмитрий и Павел пойдем первыми, будем просматривать местность. Все остальные будут находиться в укрытии, пока мы не подадим сигнала, что дорога свободна.

И приказываю слишком не высовываться, особенно на открытой местности, не маячить, а если мы подадим сигнал тревоги, сразу ложиться на землю, прятаться за камни, кусты.

Все молча поднялись на ноги. Артем заметил несколько испуганный взгляд Чекалиной, любопытный — Ольги и возбужденный — Агнессы. Синяев смотрел настороженно и зло, но помалкивал, Каширский в это время помогал Рыжкову надеть рюкзак, обоим было не до эмоций. И Артем завершил инструкции:

— Если услышите стрельбу, тем более не высовывайтесь. Просто замрите, не дышите, и носа из укрытия не показывайте. Почти сто процентов вероятности, что мы можем попасть в переделку.

Поэтому на время моего отсутствия я назначаю командиром… — он сделал паузу, — Каширского Юрия Федоровича. Кстати, вы доктор каких наук?

— Исторических. — Каширский усмехнулся. — Командиром меня назначили впервые, но мне это нравится. Звучит не хуже, чем «завкафедрой».

Ольга подошла к Артему и коснулась его плеча:

— Артем Егорович…

— Да, Ольга Вячеславна?

— Пожалуйста, будьте осторожнее, вы и ребята.

Мне бы не хотелось, чтобы с вами что-то случилось.

— Мы будем очень осторожны, Ольга Вячеславна. — Артем улыбнулся пожал ей руку. — Спасибо за заботу. Честно сказать, я уже забыл, когда меня в последний раз просили быть осторожнее.

Она улыбнулась в ответ и отошла к женщинам.

Артем присоединился к ожидавшим его Пашке и Дмитрию, и они углубились в тайгу, со всех сторон защищавшую озеро от посторонних глаз.

Километра через полтора они наткнулись на Шевцова. Евгений лежал за грудой камней на краю откоса, положив рядом с собой автомат, и всматривался вниз.

Артем лег рядом. Среди камней виднелось небольшое строение, хижина, терявшаяся на фоне унылых, покрытых серым лишайником валунов.

— Я уже кой-чего разглядел, — прошептал Шевцов. — Мы как раз вышли к бывшей погранзаставе. И правда сплошные развалины. Два мордоворота, судя по всему охрана, выгнали людей из той вон дыры в скале, вероятно старой штольни, и загнали в другую дыру, причем опустили за ними решетку.

Одного, правда, прихватили с собой и, пока вели его, все время избивали. Они вооружены автоматами и резиновыми дубинками. Больше никто из избушки не показывался. Отсюда напрашивается вывод, что, кроме них, людей в лагере нет. Но нет и ни одной машины, следы которых мы видели на снегу. Выходит, остальные или ищут нас по тайге, или вообще пока отсутствуют. Не может быть, чтобы эти два дебила отсиживались здесь ради собственного удовольствия. И мужика избивать у них, видимо, тоже причина есть, и основательная.

— Я думаю, нам нужно разобраться во всем на месте, — задумчиво сказал Артем и скосил глаза на Незванова. — Пушку дашь?

— Что-то мне совсем это не нравится. — Дмитрий подполз к ним и передал пистолет Артему. — Держи, командир. Умеешь пользоваться?

— Да уж как-нибудь соображу, что к чему. — Артем затолкал пистолет за ремень. — Сейчас мы с Евгением Александровичем двинемся в обход и постараемся подойти к избушке незаметно. Похоже, мужика надо выручать. Если охранники что-то заподозрят, забеспокоятся, нужно предпринять отвлекающий маневр.

— Каким образом? — уставился на него Пашка. — Бросать в них камнями, что ли?

Шевцов беззвучно рассмеялся, а Артем показал своему второму пилоту кулак и пояснил:

— Мы окажемся гораздо ниже избушки, обзор у нас будет ограничен, так что, если все будет спокойно, сидите не шевелитесь, ежели кто появится со стороны реки или леса, дайте знать. Прокричите, к примеру, пару раз кедровкой. — Он приложил руку к губам и прокричал резко и требовательно, точно рассерженная и голодная кедровка.

Он посмотрел на Незванова, и тот молча кивнул в ответ.

Пашка и Дмитрий остались наверху, а Артем и Шевцов спустились вниз. Из единственного строения, которое они рассмотрели с откоса, доносились громкие крики и отчетливая ругань. Из штольни, в которой за решеткой находились люди, — ни звука. Евгений подал Артему знак укрыться между камней, а сам побежал к строению, причем особым манером, семеня и петляя, как опытный боец, уклоняющийся от выстрелов. Артем с интересом наблюдал за ним: Шевцов проговорился, что может, к прочим своим талантам, прыгать с парашютом, а сейчас вел себя как хорошо обученный пехотинец.