— Без палаток можно обойтись, — заметил Рыжков, — в наших силах соорудить шалаши для ночлега. А что касается пропитания, то у меня есть леска и несколько крючков, так что можно заняться рыбалкой и ставить силки на птиц и мелкое зверье. А еще я знаю, как устанавливать ловушки не только на зверя, но и в воде, на рыбу.

Можно сказать, универсальные браконьерские навыки. А вот посмотрите, что я прихватил по пути. — Он полез в сильно оттопыренный карман куртки и вытащил серый, по виду напоминающий кусок грязного весеннего льда обломок. — Это — каменная соль. Видно, ее сюда забросили для оленей. Они основательно ее облизали, но и нам кое-что осталось.

— А я думаю, зачем этот чудак куски льда с земли поднимает? — улыбнулась Чекалина.

— Без соли нам не обойтись, — улыбнулся в ответ зоолог и достал из второго кармана желтоватый корешок, похожий на большую чесночину. — Это таежная лилия, саранка, ее луковица очень богата крахмалом. Во время войны, да и после, это было самое желанное лакомство для ребятни. — Он огляделся по сторонам. — Будем собирать черемшу, а кроме нее сколько еще всяких травок полезных: и медуница, и подорожник, и первоцвет… Можно делать салаты. Конечно, не очень сытно, но все лучше, чем ничего. А ведь еще есть лишайники.

Смотрите, прямо у нас под ногами их два вида — всем известный ягель и исландский мох. На Севере из них варят нечто вроде каши. По питательности не уступают картофелю. Только надо сначала хорошо вымочить в растворе золы, а потом варить.

Лишайник можно и солить, как папоротник. Я пробовал. Достаточно прилично на вкус, если, конечно, сильно есть захочешь… А еще можно по закромам кедровки и бурундука пошарить, горсть-другую орехов отыскать. Так что худо-бедно, но выживем, друзья, тайга с голоду умереть не даст. А сколько в тайге нетрадиционных продуктов питания и на суше, и в воде…

— Что вы имеете в виду? — подозрительно спросил Артем.

— Ну, хотя бы тех же самых лягушек.

— Фу, гадость! — скривилась Агнесса. — Ну почему же гадость? — пожал плечами Рыжков. — Пусть мне объяснят, чем килограмм лягушечьего мяса отличается от килограмма зайчатины или медвежатины? Только за килограммом зайчатины надо еще побегать, а будешь охотиться за килограммом медвежатины, так, того гляди, не только аппетита, но и жизни можно лишиться. А лягушек добывать проще простого. Конечно, вес одной лягушки раз в двадцать меньше, чем зайца, но добыть ее в сто раз легче. А сколько вокруг всяческих грызунов, птиц, насекомых, в конце концов. А в воде, помимо рыбы и лягушек, пруд пруди различных моллюсков…

Ешь — не хочу, просто надо уметь их приготовить.

— Ну, Аркадий Степанович, по вашим словам, тут не тайга прямо, а чуть ли не «Елисеевский» гастроном, — усмехнулась Агнесса. — Скатерть-самобранка, да и только! А ковра-самолета у вас, случайно, в запасе не найдется? Мы ведь около трех километров прошли, и то уже расклеились, а что дальше будет?

— Ради бога, Агнесса Романовна, — поморщился с досадой Незванов, — в кои-то веки подобное приключение выпадает, а вы каркаете!.. Это ж такой классный материал получится: полет на списанном вертолете, угонщики, катастрофа, блуждание по тайге! Скажи кому, не поверят, что все — одновременно и мне одному!

— Я бы тоже хотела, чтобы все тебе одному досталось, — неодобрительно проворчала Агнесса, — а нет, приходится на всех делить!

— Да я ведь о статье говорю, а не о чем-то другом.

Незванов посмотрел на Артема, словно просил о поддержке. И тот сказал примиряюще:

— Все нормально, Дима! Материала для статьи у вас будет в избытке, даже для нескольких статей, я думаю.

— И одна будет называться «Из зала суда», — пробурчал со своего места Синяев, — я клянусь, что еще сдеру с вашей паршивой компании все издержки. И за моральный ущерб, и за материальный…

Я вас без штанов оставлю…

— Ну что ж, если вам доставит удовольствие любоваться моей голой задницей, то могу хоть сейчас вам ее продемонстрировать, не дожидаясь решения суда. — Артем вызывающе обернулся к Синяеву. Тот побагровел, но смолчал и поспешно отвел взгляд.

— Ребята, ребята, — захлопала в ладоши Ольга, — прекращайте ссориться! — И попросила Артема:

— Берите командование на себя, а в заместители мы вам назначим… — Она обвела взглядом мужчин и остановила его на Шевцове. — Женю, например. Согласны?

Она улыбнулась Артему вдруг так открыто и доверительно, словно и не сидела в салоне несколько часов назад с надменным и безучастным видом, отчего стала еще красивее и моложе. Впрочем, это его не слишком обрадовало, потому что тогда чересчур велика оказывалась разница в возрасте, что существенно уменьшало его шансы на успех…

«Олух царя небесного, — обругал он себя, — размечтался, идиот, слюни распустил. Нужен ты ей… Вон и Шевцов уже для псе просто Женя, и Незванов все время рядышком крутится, да и Пашка тетеревом выплясывает… А ты кто — всего лишь бывший пилот бывшего вертолета. И впереди светят довольно мрачные перспективы. Ведь обязательно всплывет, что азеры эти — „левые“ и что вертолет шел с большим перегрузом. Так что отвечать придется по полной программе…» Он вздохнул и решительно объявил:

— Ладно, слушай мою команду! Аркадий Степанович, — он посмотрел на зоолога, — назначаю вас своим замом по тылу. Распределите сейчас на всех печенье, а вместо чая — вода из ручья, можно добавить туда, меду. На голодный желудок много не пройдешь.

— Хорошо. — Рыжков вскочил на ноги. — Молодежь, срочно в лес искать бересту. Соорудим из нее туеса для воды. — И повернулся к женщинам:

— Может, у кого-то есть нитки и иголки, чтобы сшить края?

— Тут не иголку надо, а шило, — проворчал недовольно Синяев, достал из брюк перочинный нож, богато украшенный инкрустацией, и предложил:

— Давайте я туесами займусь, у моего деда пасека была, так он в туесах мед хранил и меня научил их делать.

— Прекрасно, — кивнул зоолог, а Шевцов весело подмигнул Артему, и тог подумал, что, кажется, они понимают друг друга уже без слов.

Через четверть часа все были при деле. Женщины окружили Синяева, который, посматривая на них исподлобья, что-то ворчливо объяснял и показывал, как правильно свернуть полоску бересты.

Пашка и Незванов, весело пересмеиваясь, готовили удочки для ловли рыбы, а зоолог демонстрировал им, как привязывать крючки, и тут же, поймав крупного паука, использовал его как наживку.

— Oh! Yes — Незванов хлопнул Пашку по плечу. — Отважные охотники и рыболовы племени вау-гау берут повышенные обязательства и обязуются накормить всех голодных от пуза! — И он воткнул пестрое перо кедровки в буйную Пашкину шевелюру.

Каширский с улыбкой покачал головой:

— Завидую вам, Дима, даже катастрофу вы способны превратить в пикник.

Незванов серьезно отозвался:

— Ну, давайте все превратим в трагедию, а через час-полтора будем друг друга зубами рвать. Лучше представим, что все мы здесь по доброй воле и проходим специальный курс выживания в тайге.