и Франц переглянулись, вместе подумав, как ловко девочка все за них решила, и Александр подал девушке руку:

– С огромным удовольствием составлю вам компанию, – сказал он мягким голосом, чуть более низким и бархатным, чем обычно.

Александра кивнула, и какое-то время они шли молча – до самого небольшого овражка, где порой прятались чудные птицы, забредали цапли, а иногда – буйствовали своим кваканьем лягушки. Варя с явным увлечением собирала большой букет, чередуя милые цветы со столь же прелестными веточками и иногда поглядывала на Франца и Алекс, ведущих милую беседу.

– Знаете, вы у нас так недолго, но мне уже кажется, что я знаю вас уже очень много времени, – сказал Александр, сорвав пушистую травинку и глядя на Алекс. Солнце, становясь все больше, медленно опускалось к реке, окрашивая в алый цвет край неба и пушистые облака. – Моя жизнь до Михайловки не отличалась особым успехом и была довольно скучной, пока однажды не возникли определенные – не самые радостные – обстоятельства, из-за которых мне и пришлось покинуть столицу и довольно перспективную работу. И я теперь всего лишь простой полицейский в глухой деревне.

Александра тихо усмехнулась его внезапному рассказу о себе – Франц говорил как-то очень легко, почти насмешливо о собственных неудачах, и в этом девушка узнала себя – он говорил словно бы даже не о себе, и лишь глаза выдавали какую-то грусть, которая уступила место вниманию и сочувствию, когда заговорила Александра.

– У меня тоже была интересная жизнь в городе, – сказала она, немного помолчав; тропинка тем временем заканчивалась, и Варвара уже подбежала к реке у красивого мостика, где под большой раскидистой ивой лежало широкое удобное бревнышко. – Я закончила университет и попала на работу в одну довольно известную компанию дизайнером. Работа обещала быть интересной и приносить неплохой доход, но иногда все складывается совсем не так, как нам хочется.

Александр Константинович замер, с преувеличенным интересом рассматривая горизонт, где река делала крутой поворот и скрывалась из поля их зрения. Ему так хотелось быть откровенным с Александрой, но друг, сам того не подозревая, поставил его в такое щекотливое положение, и хотя Франц был тогда рад узнать хоть что-то о жизни заинтересовавшей его незнакомки, уже задним умом он понимал, что такой поступок был не совсем красивым.

– У вас сейчас отпуск? – осторожно спросил мужчина. С огромным трудом он удержал себя от признания, что знает о трудных взаимоотношениях девушки с ее компанией, но в последний момент промолчал, не желая прерывать волшебство этого вечера возможным неприятным объяснением.

– Я… Оказалась в трудном положении несколько недель назад, – откровенно призналась Алекс, не спуская, однако, глаз с играющей у берега Варвары: – Работа была в известной компании, мне хорошо платили и при этом давали свободу творчества. За два года я смогла накопить достаточную сумму, добавила ее к своим имеющимся сбережениям и воплотила давнюю мечту – купила уютный домик на берегу речки. Я догадываюсь, что в первый момент нашего знакомства вы хотели покрутить пальцем у виска, поинтересовавшись, как же так вышло, что я купила кота в мешке?.. Понимаете, Александр Константинович, в тот самый четверг, когда я собиралась ехать с риэлтором, меня срочно вызвали в очередной раз поработать сверхурочно. Почти до одиннадцати вечера… Неделя выдалась непростая, и я вспылила, высказав, что не моя вина в том, что руководство не берет на работу второго дизайнера, и что мне приходится придумывать работы еще и для женской коллекции. Изначально моя должность звучала как исключительно дизайнер детской одежды, но наполеоновские планы наших руководителей – мужа и жены – предусматривали только увеличение их прибыли, но ни в коем случае не издержек. Я… Лишилась работы в тот самый момент, когда должна была ехать и смотреть участок. В пятницу утром меня издергал звонками риэлтор и, чтобы он оставил меня в покое, а заодно, чтобы как можно скорее уже провести время на природе и наконец отдохнуть, я подписала бумаги и решила обо всем забыть. Только в вечер пятницы оказалось, что мои бывшие работодатели оскорблены в лучших чувствах и в качестве моральной компенсации за свою боль решили найти лазейку в трудовом договоре, выплатив лишь минимальную часть оклада, – усмехнулась Алекс, устало коснувшись виска: – Вот так, Александр Константинович. Надеюсь, вы уже не держите на меня зла за то, как я повела себя при первой нашей встрече?

Алекс сама не заметила, как ее ручка оказалась в ладонях Франца, и девушка вдруг поймала на себе его нежный понимающий взгляд. В этот вечер время текло совсем медленно, и большое ленивое солнце совершенно не спешило опускаться за горизонт, позволяя взрослым поговорить, а Варе – покормить милых уточек, заплывших в это тихое место.

– Ну что вы, Александра Федоровна, – Александр мягко смотрел в голубые глубокие глаза, и его голос и прикосновения выдавали в нем трепет восхищения. – Это было естественно. Кто бы не разозлился, попав в такую ситуацию наглого обмана…

Чувства, охватившие мужчину, были настолько сильны, что он не вполне понимал их умом, но со счастливым трепетом проживал сердцем. Ему равно хотелось подхватить эту прекрасную девушку на руки и закружить по всей полянке, смеясь от счастья, и в то же время преклонить перед ней колено и с волнением произнести три заветных слова самого чистого признания, и затем с замиранием сердца ожидать ее ответа…

Александра уловила это и медлила отнимать руку – теплота глубоких зеленых глаз ее грела и окутывала уютной нежностью, давно забытым чувством защиты и понимания, и она в ответ чуть пожала его ладонь, задержав на Александре свой мягкий взгляд. Еще несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и мужчина уже наклонился к ней в порыве нежного поцелуя, как вдруг совсем рядом с ними несколько уточек взлетело над берегом, радуясь теплоте ветра и солнца этим удивительно ясным и чудесным вечером.

– А хотите взглянуть на мои эскизы? – вдруг спросила девушка, и Александр все еще не выпускал ее ручку из своих ладоней. – В тот день моего увольнения я должна была представить небольшую коллекцию… но они ее так и не получили.

Александр Константинович ощутил, как впервые его губы дрогнули в искренней улыбке – чем больше он узнавал Александру, тем чаще в его жизни становилось светлых моментов. Увидев в руках девушки яркие рисунки, подошла и Варя. Она присела рядом с Алекс, но по другую сторону, и заглянула в ее работы, восхищенно выдохнув:

– Как красиво…

На рисунке порхало воздушное платье цвета прозрачной бирюзовой воды: такой была талия, легкие рукава и край юбки. Другая ее часть состояла из