и внимательно изучала его лицо, мужественное, сдержанное и сильное, уверенный взгляд и отражение внутреннего благородства, столь редкого и тем более удивительного.

– Директор был абсолютно уверен, что никто не сможет вмешаться в его дела, – сказала Алекс, слегка поведя плечом. – И тут вдруг такая проверка. Просто какие-то чудеса силой мысли…

Александр опустил взгляд в чашку с чаем, взял печенье, а потом поднял глаза на Алекс:

– Здесь нет чудес, Александра Федоровна, – сказал он с внутренним волнением. – Любая несправедливость должна быть наказана. Простите, но… это я узнал, что за фирма так нагло поступила с вами и сообщил обо всех нарушениях куда следует. Разумеется, вашего имени там не звучало, но проверке потребовалось только прийти в офис, чтобы увидеть все самой.

Наступила тишина, только на улице лаяли собаки да тихо тикали часы. Алекс долго смотрела в глаза Александра, потом медленно встала и ополоснула свою чашку.

– Вот как, – тихо произнесла она. – А вы всегда так боретесь за справедливость?..

– Когда только могу, – ответил Франц, отвечая ей открытым взглядом. – Увы, я не всесилен, но несправедливости и лжи вынести не в силах. Александра, они поступили с вами как наглые баре, будто бы вы их – крепостная! Неудивительно, что инспекция нашла столько нарушений, и еще найдет!

«Вы словно рыцарь в сияющих доспехах, который так и стремится заслужить одобрение прекрасной дамы», – было готово сорваться с языка Александры, но, поскольку внутренний голос произнес это все с неподражаемым сарказмом, девушка прикусила язык и замолчала. На некоторое время.

– Я не говорила вам, в какой именно фирме работаю, – медленно произнесла она, и ее взгляд, встретившийся с зелеными глазами, стал холодным, как вода Атлантики: – Пробили меня, да?..

Александра прищурилась, а ее улыбка была такой неестественной, что Франц понял одно – он допустил оплошность со своей чрезмерной самодеятельностью, и теперь теплый приятный вечер от него далек примерно так же, как Луна.

В сущности, Александр ничего не знал, кроме данных резюме, кое о чем просто догадался, но Алекс смотрела строго и сканирующе, что не предвещало ничего хорошего.

– Не совсем так, – признался Франц, и его взгляд был открытым и честным. – Мне было известно ваше резюме, только самые основные данные, и я написал в соответствующие органы. Алекс, – в его глазах появилась нежность и теплота, и он продолжил уже чуть тише. – Я хотел, чтобы они заплатили за ваши обманутые ожидания, за то, что вы отдали им столько сил, что терпели столько несправедливости…

Франц замолчал, смутившись своей вспышки. Алекс тоже молчала, медленно проводя пальцем по краю вазочки с печеньем и все так же изучая сидящего напротив нее Александра.

– Очень благородно, – сказала она непонятным тоном. – Это, наверное, ни с чем не сравнимое удовольствие – иметь возможность знать все обо всех? Почти магические способности.

Девушка поднялась и собрала со стола чашки, и Францу тут же стало понятно, что на этом прекрасный вечер закончился. В голове роилось множество вопросов, еще больше не хотелось совершенно уходить, остановив это мгновение, поймав еще один поцелуй, а потом еще и еще… Но Алекс остановилась и повернулась к нему с таким выразительным взглядом, кивнув на дверь, что господин полицейский даже замер.

– Доброй ночи, Александр Константинович, – сказала она сухим тоном. – Вам пора.

Делать было нечего, и Александр пошел к выходу, у дверей остановившись и обернувшись, но голубые глаза смотрели так строго, что он даже почувствовал порыв холодного ветра и ощутил мурашки на коже. Он кивнул и медленно вышел, досадуя на свою самодеятельность и испорченный вечер. Выйдя за калитку, Франц еще раз обернулся на дом и вдруг понял, что все эти ссоры – страшная глупость.

– Все равно я женюсь на вас, Александра, – с улыбкой тихо сказал Франц, и уже не так безнадежно было его настроение.

Вот только захочет ли Александра выйти за него… До этого момента он не видел от нее никаких ответных знаков внимания, кроме разве что их короткого поцелуя, который можно было считать доказательством того, что он ей, во всяком случае, не противен.

Слабое утешение, особенно для такого недоверчивого человека, коим стал Александр, но пока у него, по сути, и не было никаких надежд. Эта мрачная мысль была последним, о чем он думал, прежде чем уснул прямо на диване, не удосужившись ни поужинать, ни раздеться. А утром его разбудил адский стук в дверь – очевидно, что это явно кто-то не из местных, всем жителям он уже успел дать понять, что господин полицмейстер их деревни достаточно нелюдим для гостей.

– Доброе утро! – поприветствовал друга сияющий Андрей, бесцеремонно отодвинув друга и проходя в его скромное жилище: – Сегодня суббота, и я, как видишь, не с пустыми руками. Отметим твой день рождения, а?

В пакете, который поставил Волков, красноречиво зазвенело, но Александр лишь поморщился, пытаясь пригладить непослушные светлые волосы, в которых уже предательски пробивались серебристые пряди:

– Ценю твою заботу, но не стоило так обо мне беспокоиться. Я давно не считаю этот день за праздник, ты же знаешь.

– Эта работа сделала тебя окончательно нелюдимым, – ничуть не огорчился Андрей Иванович и бодро принялся извлекать из пакетов их содержимое: – Но меня так просто не проймешь, ты ведь знаешь!

– Верно, – не слишком радостно откликнулся Александр, поправляя слегка смятую после сна одежду и с явным вопросом наблюдая на протянутый ему бокал с янтарной жидкостью:

– Что, начнем прямо с утра?..

Андрей бодро рассмеялся и сам звякнул о бокал друга и выпил глоток:

– Ну это же так, за встречу и твой праздник! Основная программа будет вечером, – карие глаза Андрея лукаво блеснули, и он подмигнул Александру, который отставил нетронутый бокал: – Ну а сейчас, не стану скрывать, мне очень любопытно – как развиваются твои отношения с прекрасной гостьей? Дом ведь ей понравился, правда?

– Правда, – не мог не признать Франц и, чтобы скрыть замешательство, поднялся и занялся приготовлением кофе, а заодно и завтрака. Он старался не думать о том, что произошло вчера, и надеялся только, что мысль друга окажется верной: ведь празднование дня рождения это отличный повод пригласить друзей. Пока Александр размышлял, Андрей тактично умолк – он уже догадался, что его друг не преуспел в отношениях, и задумчиво вздохнул:

– А ведь тебе уже сорок…

– Вот спасибо, а то я не знал! сс огрызнулся мужчина и слишком рьяно плеснул в чашку кипяток, так что темная жижа выплеснулась из чашки и темным пятном растеклась по скатерти: – Отец не перестает мне об этом напоминать. Ладно, – подвел итог Александр и, стараясь не выдавать своего раздражения, постарался улыбнуться другу:

– Располагайся,