помощь и не сделает ничего такого, что только ухудшит положение. Варвара с благодарностью вспоминала, как девушка постояла за них обеих тогда на берегу, и после этого у них и состоялся этот откровенный разговор…

Александр чувствовал, что обе его спутницы стали непривычно задумчивы, и немного неловко кашлянул, возвращая к себе их внимание:

– Уже темнеет… Нам пора возвращаться.

Варя кивнула, и на обратном пути не произнесла ни слова, сосредоточенно о чем-то размышляя. Убедившись, что доктор дома и в полном порядке, они пожелали Артуру Робертовичу и его дочери доброй ночи и ушли, неторопливо прогуливаясь по узкой деревенской улице и наслаждаясь очарованием причудливого аромата, состоявшем из смеси травы, цветов и свежести от воды с реки. Впрочем, прогулка оказалась обескураживающе короткой – показался новый дом, к которому Александра все никак не могла привыкнуть, и ее очаровательная, но слегка грустная улыбка была обращена к Александру:

– Спасибо, что составили нам компанию, Александр Константинович.

– Ваш разговор с доктором прошел… Благоприятно? – осторожно спросил Франц, и Алекс, невольно вздрогнув, ответила ему внимательным взглядом, а после приоткрыла дверь калитки:

– Проходите. Не обсуждать же подобное на улице…

Александр даже замер: он почти не ожидал подобного, но Алекс явно прочитала его мысли, таким образом ответив на них. Девушка чуть улыбнулась, пройдя в калитку первая и поддержав ее, пока ее не перехватила сильная рука Александра. Они оказались совсем близко друг от друга на целое мгновение, и вновь знакомая буря чувств пронеслась в сердце Александра Константиновича, хоть и продлилось это совсем недолго – Алекс едва уловимо улыбнулась и прошла дальше в дом, и Александр вдруг подумал, как изящно колышется юбка платья вокруг ее ножек.

В доме Алекс царил идеальный порядок и чистота, так что Франц даже немного замешкался с ботинками. Девушка же немного иронично взглянула на него, зажигая мягкий свет.

– Прошу, Александр Константинович, – сказала она, поправив выбившийся из прически локон и проходя в зал. – Важные разговоры лучше всего разговаривать за чаем.

С этим Франц поспорить ну никак не мог, и только замирал от поистине сказочного волшебства. Реальность его прозаической жизни состояла только из преступлений разной степени тяжести, а теперь он чувствовал себя словно в нереальной, магической истории, где все добрые герои всегда побеждают и обязательно случается хороший конец. Он прошел в комнату следом за Алекс, которая уже ворожила с чайником, а на столе стояло сладкое печенье, конфеты и варенье.

– Вы любите зеленый или черный? – спросила Алекс, краем глаза замечая, как Александр поглядывает на варенье и печенье в вазочке.

– Черный, – ответил он, и вдруг ощутил в своей руке ручку Алекс… вместе с чайной ложкой. Оба замерли и подняли друг на друга выразительные глаза, а еще через мгновение Александр наклонился к девушке и она, чуть помедлив, ответила на его поцелуй.

Однако поцелуй оказался короче, чем хотелось бы мужчине, и когда Александра отстранилась первая, он невольно подался за ней, выдав свое увлечение, и девушка чуть заметно усмехнулась, одарив его внимательным изучающим взглядом:

– Осторожнее, Александр Константинович. Вы ведь не хотите, чтобы я подумала, будто вы придумали предлог, чтобы напроситься в гости, и на самом деле никакой разговор вам не нужен?..

Франц впервые вздрогнул под неожиданно пронзительными голубыми глазами, и почувствовал, как предательски покраснели его уши, словно у провинившегося школьника.

– Разумеется, это не так, – взяв себя в руки, невозмутимо заговорил Александр и встретил уже веселый взгляд собеседницы: – Я думал об этом весь вечер, но не мог спросить при Варе. Доктор в порядке?

Александра ответила не сразу, задумчиво наблюдая, как скользят чаинки в заварочном чайнике, и когда они все осели, девушка вздохнула:

– Эго бывшая жена вела себя крайне… Неосмотрительно и разбила ему сердце. Впрочем, как я поняла, не только ему… Варя тоже пострадала, а теперь может случиться так, что обо всем станет известно. Доктор, к сожалению, сейчас слишком жалеет себя и не хочет поднимать голову из песка. У Вари сложные отношения с одноклассниками, – помедлив, призналась Александра, встречая зеленый внимательный взгляд мужчины: – И такой умной девочке не место в этой глухой деревне. Если бы была возможность напомнить Артуру Робертовичу, что он волен уехать…

Алекс все так же задумчиво взяла печеньку, и Александр не мог отвести взгляда от наклона ее головы, изящного изгиба плеча, плавных жестов. Он действительно очень хотел узнать, как воспринял известие доктор, переживал за него, но сейчас другие сладкие чувства выбивались на первый план, пробуждая его фантазию…

– Артур Робертович давно мог перевестись от нас хотя бы в райцентр, – сказал он, поглядывая на печенье и на губки Алекс, от чего девушка даже слегка изогнула бровь, но слушала его внимательно. – Но он каждый раз отказывался. Возможно, тайна исчезновения Анны не давала ему начать все с чистого листа, а может быть, он сам старается себя наказать, обрекая на жизнь в этой глуши…

Алекс мягко поставила на стол чашку и посмотрела на Александра, который в последних словах словно бы говорил не о докторе, а о себе. Кажется, кто-то из деревенских в пылу какого-то спора выкрикнул, что мол господин полицейский тоже здесь в ссылке, но подробностей не последовало. Девушка подлила немного горячей воды в чай, и Александр, верно поняв ее взгляд, негромко продолжил:

– Думаю, сейчас, когда мы закончим расследование, он передумает. Варе действительно будет лучше без этих мальчишек, – зеленые глаза встретились с голубыми, и снова слова Франца прозвучали очень лично и открыто: – Ведь здесь ее совершенно некому защищать…

Александра слегка наклонилась за конфеткой, и золотой завиток упал на ее плечо, заставив Франца замереть. Девушка чуть заметно улыбнулась на это и чуть повела бровью:

– Так было раньше, Александр Константинович. А теперь у Вари целых два защитника – вы и я.

Пока Франц, улыбнувшись, размышлял, удобно ли ему потянуться за печеньем Алекс, девушка сама переставила вазочку ему прямо под нос и остановила на нем странно задумчивый взгляд, так что мужчина замер с вытянутой рукой, которую тут же одернул.

– Знаете, сегодня на берегу реки мой телефон удивительным образом поймал интернет… – протянула Александра, и Франц напрягся от такого начала. – И я увидела письмо от бывшей коллеги, с удивлением сообщившей мне, что у руководителей той фирмы, где я работала, началась целая серия проверок… Прокуратура, налоговая, и даже пожарная инспекция. Удивительно, правда?..

– Такое бывает, – сказал Александр, но его едва уловимое замешательство не укрылось от глаз девушки. Она медленно отставила чашку и мягко наклонилась к нему – снова довольно близко, но не пересекая некой невидимой грани, –