Списанный финский сухогруз изображал судно с отработанным ядерным топливом, следовавшее из абстрактной страны на переработку и захваченное в Балтийском море террористами. Государственная и религиозная принадлежность самих террористов политкорректно не уточнялась, как и пункт назначения, в котором угадывалась Россия.

Абстрактные террористы, по условиям учений, уходя от преследования финскими сторожевиками, заводили сухогруз в один из труднодоступных проливов между необитаемыми островами и грозились взорвать его. В задачу военно-морских сил союзных флотов входило блокировать сухогруз в проливе и предотвратить теракт. Тем самым они должны были спасти если не весь мир, то, по крайней мере, жителей стран, имевших выход к Балтийскому морю.

Основной официальной фишкой учений было использование многоцелевой американской подводной лодки, специально созданной для ведения боевых действий на мелководье вблизи побережья при оказании помощи в конфликтах на суше. На это военные журналисты делали особый упор. Новейшая лодка была оборудована особо эффективными на мелководье гидролокаторами, а также оснащена всем необходимым для размещения на борту небольшого отряда подводных диверсантов и других специальных сил. Именно ей предстояло в ночное время высадить десант на безлюдный остров вблизи от бросившего якорь сухогруза. ВМС США затратили большие средства на создание самого подводного корабля и почти столько же на совершенствование миниатюрного подводного беспилотного гидросамолета, способного плыть впереди субмарины, выискивая мины, и взлетать для проведения наблюдения за поверхностью моря и воздухом. Устаревшая, недавно рассекреченная модель подобного беспилотного летательного аппарата, силуэт которого напоминал большую морскую птицу, была продемонстрирована журналистам и всем любопытным прямо в бухте у городского променада.

Несмотря на дождь и ветер, поглазеть на демонстрацию собралось немало народа. Погода не располагала сидеть на пляже или даже прохаживаться вдоль моря. Американские военные с гордостью демонстрировали возможности беспилотника и не уставали уточнять, что новая машина, в отличие от старой, может куда больше. В частности, делали упор на то, что она не только летает и скользит по поверхности моря, но и способна погружаться благодаря изменяющейся геометрии крыла, может плыть под водой, самостоятельно в автоматическом режиме отыскивать крепление на субмарине, находящейся в подводном положении. Все это напоминало аттракцион или рекламную акцию, затеянную для развлечения туристов.

Во время демонстрации только самые просвещенные журналисты смотрели не на чудеса, вытворяемые небольшим самолетом, а на горизонт, где прорисовывались мрачные силуэты военных кораблей. К середине дня их стало поменьше. Последним в холодной дымке мелкого дождя растворилось судно радиоэлектронной разведки, словно специально до последнего момента выставленное на всеобщее обозрение.

Военные, особенно флотские, тщательно берегут секреты. Ведь победу обеспечивает не столько мощь, сила, сколько внезапность нанесения удара и неподготовленность к нему противника, обманный маневр. Лишь немногим из высших офицеров известна истинная суть происходящего на учениях. Только они в курсе результата, ожидаемого на выходе. Все остальные выполняют узкие задачи, не зная до самого конца, какая и кому роль уготована. Практически все натовские корабли, находящиеся в это время в балтийских водах, так или иначе были задействованы в учениях с поэтичным названием «Земляничная поляна».

Хоть берег ближайшего к Аландам шведского острова уже исчез в дымке, мистер Палмер продолжал смотреть в бинокль, стоя на палубе. Приближенные оптикой, перед его глазами беззвучно переливались холодные балтийские волны. До самого горизонта простиралась водная гладь: ни корабля, ни рыбацкого судна.

Аналитик из АНБ перестал верить в чудеса еще в раннем детстве — когда впервые сумел не проспать рождественской ночью тот момент, когда в его комнате появлялись подарки от Санта-Клауса. Как выяснилось, их принес совсем не добродушный старик в красном колпаке и полушубке, а отец. На этом все чудеса в жизни будущего аналитика АНБ и закончились. Последние сомнения развеялись в ту ночь: он уже твердо усвоил, что за все в жизни приходится платить деньгами, даже за подарки от святых. А еще он выяснил, что взрослые не всегда говорят правду. Открытие было важным, большинство сверстников Палмера продолжали верить в безгрешность родителей и учителей. Он и воспользовался открывшимися возможностями — научился не задавать вопросы другим, а сам находил на них ответы.

Адмирал Йорк со сдержанной улыбкой поинтересовался у аналитика:

— Надеетесь увидеть поднятый перископ или шнорхель российской подлодки? Чудес не бывает. Вы не увидите даже перископы наших дизельных лодок, которые сопровождают судно, хотя они совсем рядом. Вам, наверное, не часто приходится бывать в открытом море?

Мистер Палмер также сдержанно улыбнулся.

— У китайцев есть поговорка: если долго-долго сидеть на берегу реки, то обязательно увидишь, как по ней проплывает труп твоего врага. Вот и не хочу упустить момент — полюбоваться. Я уверен, русские уже близко, спешат отследить наше судно радиоэлектронной разведки, продемонстрированное на Аландах, оно не может их не заинтересовать. А потом в игру включится двойник.

* * *

Подлодка «Адмирал Макаров» шла в подводном положении на север со скоростью десять с половиной узлов. Силовая установка позволяла развивать значительно большую, но именно такая скорость способствовала экономии энергии, расход которой сейчас был оптимален в расчете на пройденное расстояние.

Возле командира — капитана второго ранга Макарова Ильи Георгиевича — находился офицер поста управления оружием. Штурман у электронной карты прокладывал курс движения подлодки. За водонепроницаемой переборкой рядом с центральным постом в маленьком затемненном помещении сидел гидроакустик, наблюдая за экраном и пытаясь определить и разделить звуки гребных винтов идущих впереди натовских кораблей. Титановый корпус субмарины безмолвствовал. Все оборудование, настилы были установлены на специальных компенсирующих гидравлических амортизаторах, благодаря которым внутренности субмарины словно бы плавали, не соприкасаясь напрямую с прочным корпусом и его несущими элементами ни в одной из точек.

Вся конструкция подводной лодки была спроектирована и изготовлена как один организм. В отличие от ее предшественниц, над интерьерами поработали не только инженеры и судостроители, но и профессиональные дизайнеры. Каждый сантиметр внутреннего пространства был использован по максимуму. Ни одного лишнего шага, ни одного лишнего движения. Это временами даже раздражало командира, привыкшего к безобразным внутренностям атомных «бомбовозов». Встроенные клавиатуры компьютеров управления, правильно установленное освещение, выдвижные сиденья. Это делало «Адмирала Макарова» не только одной из лучших подлодок российского флота, но и самой удобной.

Из помещения гидроакустика пришло сообщение, что впереди по курсу три корабля, две американские дизельные подлодки класса «Лэпон» и ремонтное судно.

— Мы по-прежнему в нейтральных водах? — напряженно осведомился Макаров.