— Теперь он американец, — упрямо ответил мистер Палмер. — Практически сразу получил гражданство, для натурализации не понадобилось никаких испытательных сроков. Редкий случай. В настоящем — один из ведущих консультантов АНБ. Свободный художник, а не служака, что тоже редкость. Прошел десятки проверок, включая полиграф — все чисто. Очень помог нам в некоторых щекотливых моментах.

— Это лирика. Но по происхождению он русский? — не унимался адмирал.

— Какая разница. В Штатах живут выходцы со всего земного шара. Разница только в поколении. Чистокровного американца не может существовать в принципе.

— Решает не кровь. Кем он сам себя считает?

— Гражданином мира, — нервно ответил Палмер, адмирал сумел зацепить тему, которой аналитик избегал даже в мыслях.

— Однако родился в России, — не унимался адмирал Йорк.

— Главное не происхождение, а профессиональные качества. Кстати, идея о подсадной утке принадлежит ему.

— Подсадная утка, как я понимаю, — это «Гломар Эксплоэр»? — Ответ явно прозвучал в самом вопросе. — Гордое звание, но судно изуродовано фальшивыми надстройками.

— Согласитесь, адмирал, единственное, что вас волнует, — инженер, русский по крови. Но это же ксенофобия. Русский — понятие растяжимое. У них есть и мусульмане, и буддисты.

— О русских я очень высокого мнения, — Йорк говорил без тени иронии, — потому и сомневаюсь. После учений у берегов Северной Кореи мне пришлось встретиться с представителем российского Военно-морского флота. Встречу не афишировали, но вы о ней знаете. Я спросил у русского вице-адмирала: какие качества нужны морскому офицеру, чтобы сделать у них карьеру на флоте?

— Хороший вопрос, — ухмыльнулся аналитик.

— Ответ тоже был хорошим. И, главное, я в него поверил. Кроме соответствующего образования и опыта офицер должен еще уметь выпить две бутылки водки, после чего сохранить способность отдавать адекватные приказы и не пытаться выяснять отношения ни с нижестоящими по службе, ни с вышестоящими. А наутро подняться точно в срок, быть выбритым и в идеально отглаженном кителе, стрелки на брюках — палец можно порезать. Подобная проверка куда надежнее, чем любимый вами полиграф. Таким людям можно доверять даже ядерное оружие, они ни при каких обстоятельствах не сделают глупости. Вы в состоянии хотя бы просто выпить две бутылки водки?

— Не пробовал и, надеюсь, не придется.

— Никогда не зарекайтесь. Случаются моменты, когда приходится делать то, на что не рассчитывал. Если готов к неприятности, считай, что ее и не случится. Я продолжаю верить в такое испытание, хотя российский вице-адмирал и пытался убедить меня впоследствии, что просто пошутил в расчете на американский менталитет. Мол, янки воспринимают русских исключительно через призму пьянства.

Аналитик недовольно морщил лоб, осознавая услышанное. Адмирал старательно выбил пепел из трубки и принялся чистить ее специальным ершиком. Мистер Палмер с отвращением смотрел на сгустки темной смолы, выдавливаемые из мундштука. Никотин и спиртное, на его взгляд, стоило зачислить в арсенал средств потенциальных самоубийц наравне с цианистым калием. А курящих и пьющих навсегда исключить из списков людей, потенциально полезных обществу. Мечты мечтами, но иметь ему дело до окончания учений предстояло с адмиралом Йорком — страстным любителем трубки.

На горизонте, со стороны Готланда, показалась темная точка. Секунд через десять стал виден и белопенный след. Адмирал первым распознал катер, идущий к их кораблю на полных парах.

— Так спешат сообщить только хорошие новости, — Йорк отложил трубку вместе с торчащим из нее грязным ершиком.

— Случается, и плохие, когда предстоит переложить ответственность за провал.

— Вы пессимист, мистер Палмер.

Адмирал оказался прав. На борт оперативно доставили информацию о гибели шведского сейнера и чудесном спасении его команды. В докладе не делалось никаких выводов, просто сообщались странные факты. Прилагалась и маркировка спасательных плотиков.

— Что вы думаете насчет этого? — Адмирал Йорк придвинул к мистеру Палмеру вырезанный вместе с маркировкой кусок прорезиненной ткани. — В докладе сказано, что в квадрате на тот момент не было ни одного норвежского корабля. А маркировка при этом однозначно указывает на Норвегию.

Аналитик осмотрел вырезанное клеймо внимательно, только что на зуб не попробовал.

— Можно отдать на экспертизу, но не сомневаюсь, что ответ будет положительным, плотик сделан в Норвегии. Такие плотики могут находиться на вооружении не только норвежского флота, но и у финнов, шведов. Одновременно в море выходит множество кораблей и судов. Плотики несложно приобрести любому, сделав заказ через Интернет.

— Логично. Однако настораживает, что никто не спешит признаться в причастности к спасению шведских моряков.

— Значит, спасший не хочет себя афишировать. Меня этот факт не настораживает, а радует. Возможно, нам впервые удалось получить материальное подтверждение того, что сверхсекретная подлодка у русских действительно существует. Другого объяснения я не принимаю. И, как видите, обнаружила она свое присутствие неподалеку от района учений. Вы еще сомневаетесь в нашем инженере и в его идее о подсадной утке?

— Нет ничего тайного, что не стало бы явным, — адмирал сцепил пальцы, поднес руки к лицу, — но я бы хотел получить доказательство другим путем. Не слишком приятно злоупотреблять чужим благородством. Не спешите делать выводы, всякому чуду находится свое объяснение и обычно не такое, на которое вы рассчитываете.

— Главное — цель, сэр, а не средства, — с иезуитской улыбкой напомнил мистер Палмер.

Йорк смерил аналитика АНБ взглядом, в котором не было презрения, но не просматривалось и симпатии.

— Честно говоря, — признался адмирал, — я не всегда понимаю, чем именно занимается ваше агентство. И есть ли такая дырка, куда бы вы не сунули свой нос.

— Мы занимаемся абсолютно всем, что может угрожать безопасности Соединенных Штатов, — с серьезным видом ответил мистер Палмер. — Наше присутствие не всегда заметно. Остряки даже расшифровывают сокращенное название АНБ как «Агентство, которого Никогда не Было».

— Вы напоминаете мне моего племянника, он служит в криминальной полиции. Так вот, однажды, когда мы собрались всем семейным кланом за праздничным столом, он с увлечением принялся рассказывать, как ему удалось доказать причастность подозреваемого к убийству в загородном доме. История поучительна для вас. Убийца позаботился уничтожить все следы своего пребывания на месте преступления. Бедняга забыл об одном — о биотуалете. Племянничек опечатал кабинку и доставил ее в криминалистическую лабораторию, где сумел при помощи экспертов разобраться, кто из гостей, сколько и когда туда гадил. Заключение лаборатории и стало основой для обвинения в суде. Убийца получил пожизненный срок. Знаете, моя жена посоветовала мне больше никогда не приглашать племянника в наш дом.