Но, так или иначе, а вопрос о расширении Гильдии боевых магов был отложен на следующее заседание Совета.

И тут снова поднялся Архимаг, едва заметно кивнув Октавиусу – дескать, нарушение регламента, я знаю, но что поделаешь!

– Уважаемые маги Долины, – он снова заговорил суховато, деловито, пряча за этой деловитостью недовольство. – К вопросу о Гильдии боевых магов и вообще безопасности нашего дома. Прежде чем вы обратитесь к деталям принятого вами решения и к его, так сказать, реальному воплощению, я бы хотел, чтобы вы услышали ещё кое-что. Прошу, дорогая Клара.

– Да, владыка.

Пора выкладывать наш козырь.

В зале недовольно загомонили: долгожданное решение было принято, одобрено, чего ж ещё?..

– Вынужден протестовать, мессир Архимаг, – проскрипел старик Бенбоу, – у бедняги горел регламент, ничего более ужасного и представить себе было нельзя. – Госпожа Кларисса Шварцхорн Хюммель уже использовала экстраординарное право голоса, следовательно, согласно статье 117 пункту 3 Регламента Совета, уже не имеет права выступления на текущем заседании!

Клара почтительно поклонилась:

– Уважаемый председатель, я прошу разрешения только на магическую ретроспекцию.

Бенбоу недовольно закряхтел, но кинул косой взгляд на Архимага и не стал возражать, только отрывисто кивнул.

Волшебница вышла к кафедре, на которую по-прежнему опирался несколько удивлённый Ричард д’Ассини. Развернулась лицом к залу – смешки и разговоры даже и не думали утихать – и, привычно сконцентрировав силу, размашистым жестом словно стёрла реальность перед собой. Между ней и сидящими в зале развернулось нечто вроде окна, в котором колыхалось знакомое марево Междумирья.

Ретроспекцию они с Игнациусом составили ещё вчера, сегодня оставалось только активировать. Сложный комплекс заклятий, восстанавливающий события на основе воспоминаний мага и позволяющий просматривать их с разных сторон и с разной скоростью не один раз. Клара не без оснований числила себя среди сильнейших магов Долины, но с такой ретроспекцией даже она провозилась бы пару дней, а мессиру Архимагу хватило пары часов – правда, всё это время он гонял Клару до седьмого пота. Пришлось изрядно повозиться, отфильтровывая главное и сжимая дни до минут и секунд.

В туманном проёме двигался отряд Клары, три десятка наёмных дружинников и она сама; тропа, прокладываемая сквозь Междумирье, петляла, проваливалась, уходила в сторону – сейчас, со стороны, она видела это совершенно ясно. Впереди показалось затемнение – провал, складка Реальности, в которой исчез отряд.

Маги Долины, притихнув, смотрели, как отряд отбивался от железного призрака, как чудом спасся, потеряв пятерых, потом – как Клара упрямо пробивала тропу к Долине и всё-таки пробила. Вся ретроспекция заняла от силы восемь минут, хотя в реальности для Клары прошли не одни сутки.

– Итак, уважаемые маги, жители Долины, теперь вы знаете то, что пока было известно только мне и Кларе, – Архимаг церемонно кивнул волшебнице. – Накануне госпожа Хюммель вернулась из дальнего похода, из области Междумирья, где наши маги бывают нечасто, и обнаружила там… Что вы увидели сейчас, друзья? Ну?..

Мессир без особых усилий заставил многодостойных и наиучёнейших магов вновь почувствовать себя адептами-первокурсниками в аудитории Академии Высокого Волшебства.

– Если мне не изменяет память, – ответил с места смуглый и седой Эдар Вельяни, один из лучших анималистов, у которого Клара когда-то проходила курс «магическая фауна Междумирья», – так вот, если мне не изменяет память, мессир, им встретился шшхор, иначе именуемый железным призраком, чрезвычайно редкое, опасное и абсолютно магическое создание. Я прав?

– Целиком и полностью, дорогой Эдар, целиком и полностью. Это именно шшхор. Знакомый нам только по легендам и единственному документальному свидетельству. Ещё кто-нибудь что-нибудь заметил?

– Тропы!.. – раздалось сразу несколько голосов. – Тропы не прямые! Пробиваются с трудом! Что-то мешает!

– Именно так, именно! Ну и кто из вас сделает общий вывод – что же обнаружила там, в Межреальности, госпожа Хюммель? Что это может быть такое, ради чего ваш Архимаг просит экстраординарного слова в Совете и испытывает ваше терпение?

Зал на несколько мгновений притих, маги неуверенно переглядывались, и в этой тишине слишком громко прозвучал голос Ричарда д’Ассини:

– Это какая-то новая сила, мессир Игнациус. Поистине великая сила, если способна сбивать пути и подпитывать монстров, подобных шшхору.

Игнациус живо обернулся к кафедре:

– Да, дорогой мой Дик, да. Ты абсолютно прав. Сила поистине огромна – и мы о ней совершенно ничего не знаем. Это, простите, недопустимо.

– Клара, – Ричард словно не услышал Архимага. – Ты не записывала показания магометра? Не замеряла перепады?

– Всё записывала. Я сделаю доклад в Гильдии, Ричард, вчера… вчера я не могла.

– Понял, – отрывисто кивнул маг.

Игнациус вновь повернулся к расшумевшемуся залу:

– Итак, уважаемые маги Долины, мы обнаружили в глубине Междумирья некое действующее начало, достаточно могущественное, чтобы непредсказуемо изменять направления троп и влиять на фауну, и без того опасную. Волнует ли нас это известие? Безусловно, друзья мои…

– Мессир! – всплеснула руками Лициния Хорст, одна из молоденьких, но весьма подающих надежды целительниц. – Вы же сами сказали – эти области Межреальности далеко, маги Долины бывают там редко – я не понимаю, для чего вы нам вообще про это рассказываете? Какую опасность может представлять нечто непонятное и очень далёкое? Мы же не можем опасаться всего!

– Вот именно! Только время тратим! За пределами Долины всюду опасности, что нам до них?.. – самоуверенную дурочку Лицинию поддержали многие.

Клара только кусала губы, чтобы не ответить как следует – и не лишиться места в Совете из-за систематического нарушения регламента. Октавиус всеми способами защищал милый его сердцу распорядок.

Но сейчас старик Бенбоу вдруг заколотил молоточком по столу и объявил:

– Слова просит многоуважаемый целитель Динтра. Заявка удовлетворена, прошу вас, Динтра!

Динтра тяжело поднялся со своей дальней скамьи, похожий на укутанного в мантию левиафана. К кафедре выходить он не стал, но обвёл зал неожиданно цепким взглядом.

– Многоуважаемые маги! Коллеги-целители! – голос у него всегда был гулкий, перекрывающий, если надо, любой шум. – Мне удивительно слышать от вас подобные слова – дескать, раз далеко, то и не опасно. Милая Лициния, напомните-ка, если у пациента загноилась рана на ступне, вы тоже заявите: нога, мол, от сердца далеко, опасности никакой? Или всё же лечите, дабы у больного не случилось гангрены и общего заражения крови?..

Лициния пошла пунцовыми пятнами и только что-то пробурчала себе под нос. Целители дружно зашумели. Однако Динтра среди них обладал авторитетом, сравнимым с авторитетом Архимага.