— Ну, мы обсуждали новую помолвку императрицы Айснера, — смутившись, ответила Люсинда.

— А откуда у вас такая информация и насколько она правдива?

— Мой дядя является послом Фаросии в Айснере, он и рассказал последние новости, — объяснила девушка. — А ещё он сказал, что свадьбу планируют провести уже завтра вечером в праздник сиятельного снега. Среди наших дам ходят слухи, будто бы императрица скоро и нашего императора в мужья возьмёт, — заговорщицки прошептала она. Однако, какой ценный кадр попал мне в руки! Главное теперь не упустить этот источник информации.

В голове вертелись самые нелестные выражения в адрес этой ледышки Цинтии. Императрица, чтоб её! У меня с ней старые счёты. Пять лет назад она покусилась на дорогого мне анделла, а сейчас опять пытается отобрать частичку меня в лице моего снежного принца.

Ну нет, дорогуша, в этот раз, как и в прошлый, тебе меня не победить. Сама пожалеешь, что связалась со мной…

— Адария, — потрясенно пролепетала Люсинда, — у вас глаза горят!

Это огонь решительности и уверенности в собственных силах. Ну что, Цинтия, пришло время для серьёзного разговора…

Эверон

После непродолжительной беседы с императрицей Цинтией меня увели в какую-то общую мужскую спальню. Помещение было небольшим, заставленным двухъярусными койками и стеллажами с книгами. Здесь жили больше тридцати сильных, здоровых мужиков, но все они больше походили на мертвецов.

Тусклые волосы, бледная, практически прозрачная кожа, стеклянный, ничего не выражающий взгляд…

— Императрица приказала поселить тебя с её мужьями. Так что располагайся, чувствуй себя как дома. Тем более теперь это есть твой дом, — загоготал один из стражей, толкая меня вперёд. Дверь в комнату, больше подходящую на казарму, захлопнулась со щелчком замка, отрезая меня от остального мира.

Все находящиеся в помещении мужчины не обращали на меня и толики внимания. Они, казалось, вообще не видят, не слышат и не понимают. Жуткое зрелище.

Один из стоящих у серой стены молодых мужчин медленно приблизился ко мне, заглядывая своими мутными глазами в мои.

— Беги отсюда как можно скорее, — прохрипел он, заходясь в сухом кашле. — Ты должен спастись и рассказать всему миру о зверствах правительницы Айснера.

— Вы действительно её мужья? — вырвалось у меня недоверчиво.

Вместо ответа мужчина толи засмеялся, толи заплакал. Выходит, она издевается над собственными истинными?

— Она нам никто, даже не истинная. Можно сказать, что эта женщина долгие годы удерживает нас в заложниках против нашей воли, — подошел к нам ещё один мужчина. Он был явно взрослее и опытнее, но и выглядел хуже.

— Я итак не собирался долго задерживаться здесь. А теперь хочу помочь вам выбраться отсюда, — с готовностью произнёс я, на что мои собеседники только покачали головами.

— Будь осторожен с ней. Она сумасшедшая тварь, которая одержима идеей родить самого сильного мага во всём мире, чтобы сделать себя единоличной правительницей Реилерра. Но у неё даже забеременеть не выходит, вот она и бесится, — предупредил меня мужчина постарше.

Время тянулось невероятно медленно, а я никак не мог придумать план действий. В голове постоянно возникали образы Адарии, моей нежной девочки, которой я сейчас так нужен. Сердце разрывалось на части при воспоминании нашей последней встречи. Как она там? В порядке ли? Или может уже забыла меня…

Я пытался снять ошейник, но безрезультатно. Кстати, на остальных моих случайных сожителей были браслеты из литинуса, что не причиняло такой дискомфорт и вообще выглядело так, словно это не дорогой и опасный артефакт, а просто брачный браслет.

Рано утром дверь распахнулась и в комнату вошли всё те же стражники, что меня сюда доставили. Я уже не сопротивлялся, потому что сейчас в этом смысле не было, и спокойно прошёл вслед за ними.

Сначала мне разрешили посетить купальню, потом позволили быстро перекусить и заставили надеть белоснежный парадный костюм. Неужели она и вправду собралась сделать меня своим мужем?! Я не должен этого допустить. Я ведь сильнейший и опаснейший маг на всём Реилерре.

Меня привели прямо в покои императрицы, которая вольготно расположилась на огромной кровати и смотрела меня с нездоровым блеском в глазах. Интересно, что ей от меня понадобилось? Я столько лет жил в изгнании никому не нужный. А тут вдруг обо мне вспомнили. Причём после того, как я чуть не растворился в вечных льдах, но тогда меня спасло появление истинной.

— На колени, раб! — приказала она мне, доставая из-под одеяла плётку. Ошейник начил сдавливать горло, когда я не подчинился её требованию и не сдвинулся с места. На плечи легли тяжёлые руки стражей, принуждая приклониться перед этой извращенкой.

— Не-е хочу, — вырвался из горла хрип. Цинтия была поражена до глубины души моим поведением, а потом замахнулась своей кожаной плёткой и со всей силы ударила меня по ногам. Колени подогнулись и я повалился на пол, под торжествующий смех этой сумасшедшей. Ошейник сразу же ослабил давление И я смог сделать глубокий вдох. И как она всё это время управляла империей?

— Сегодня ты станешь моим законным тридцать шестым мужем, Эверон. Так что привыкай к послушанию, — противным голосом заявила она, подходя ко мне ближе.

— У меня есть истинная, ваше величество, — последнюю фразу я просто выплюнул, выказывая своё презрительное отношение.

— Меня не волнует кто там у тебя был раньше, потому что отныне и навсегда единственной твоей женщиной буду Я! И советую смириться с этим как можно скорее, дорогой. Наша свадьба состоится на закате, в канун Дня Сиятельного Снега. А сразу после нас ждёт бурная брачная ночь, — призывно отозвалась женщина, оголяя свою стройную ногу передо мной. Неужели она пытается меня соблазнить?

— Мне никто не нужен кроме своей истинной пары, — прорычал я сквозь сцепленные зубы.

— За такие слова я тебя накажу, но только после свадьбы. А пока ты нужен мне целым и… живым, — прошипела она точно змея, нанося мне ещё один удар своей плетью, только в этот раз по спине.

Она ещё несколько часов измывалась надо мной, рассказывая свои безумные идеи о моём наказании и нашей совместной жизни. Я стоически терпел и думал, как выбраться из этой передряги. Хорошо было бы попробовать связаться с Адарией во сне, но… нет, это не вариант.

Вечером меня отвели для очищающей грехи молитвы в храм Цинтии? Она что, себя ещё и божеством возомнила?

А ближе к полуночи пространство храма стало заполняться придворными и гостями, оживлённо что-то обсуждающими. Казалось, что среди огромной разноцветной толпы промелькнула знакомая фигурка Адарии. Да нет, просто показалось, наверное.

А спустя примерно пол часа появилась императрица. Плавной походкой она всплыла в храм, приветливо улыбаясь гостям торжества. Длинный шлейф белого платья покорно несли её мужья. Странно, но никто не обращал внимания на ужасное состояние мужчин. Женщины, что присутствовали на церемонии с радостью и благоговением наблюдали за своей правительницей, а остальные участники этого дешёвого спектакля боялись даже взглянуть в её сторону.