в город. Но даже наших старейшин к своим жилищам городские не пропустили и переговоры шли прямо на улице. Покричали друг на друга, поскандалили, но договорились. Горожане пообещали, что сами придут к нам, через неделю. И слово своё они сдержали, их представители пришли. Я сам слушал их слова на общем сходе.

Факт воровства горожане признали, но сразу уточнили, что все «украденные» живут теперь с ними добровольно и возвращаться не хотят. Они все взрослые и свободные люди, никто их в кандалах не держит. Ответом стало недоверие и возмущение наших старейшин. Тогда посланники города пообещали, что на следующей ярмарке дадут семьям пропавших с ними поговорить. На этом переговоры и закончились. Правда, городские попросили нас сразу не расходиться, начали проповедь. Странную.

Мы сначала их слушали с интересом, а потом начали смеяться. Оказывается, в городе завелась своя секта и вожаки. Они верили в то, что люди снова должны превратиться в животных. Избранные раньше, остальные позже. И, для того чтобы стать избранным, нужно жить, как животные. Создать стаю, убивать, есть сырое мясо, вот примерно так. Наши старейшины пожали плечами и сказали — бред. Но тогда старший из городских встал и снял свою набедренную повязку, под которой оказался хвост. Да, да, именно хвост! Покрытый шерстью и нервно двигающийся в такт его словам.

Стоп! Вот с этого момента поподробнее фермер…

Городской предложил всем желающим убедиться, что его хвост настоящий. Двое, из наших, решились на эксперимент. И подтвердили — настоящий, всё было без обмана. Удивительно. Но нам то какое до этого дело? Люди просто спокойно разошлись, дел и так невпроворот.

И мы бы оставили их в покое, у каждого своя вера. Но сбежал один из тех, кого городские украли. И хотя он был из соседней деревни, вести очень быстро принесли к нам специальные гонцы. По словам вернувшегося городские, правда, жили, как животные, в самом плохом смысле этого слова. Драки за еду, за место вожака, охота, борьба за женщин и стремление выслужиться перед избранными.

И после этого мы просто оборвали все связи. Изолировались от них и выставили охранение. Но история продолжилась, у нас начал исчезать домашний скот. А следы всегда вели в город, они как будто издевались над нами. Мы предупреждали их, просили, договаривались — результата не было. Потом наши старейшины даже смогли поговорить с двумя избранными, теми, которые не совсем люди.

По крайней мере, у одного наши переговорщики заметили когти вместо ногтей.

Ничего не помогало. И вот три дня назад совет семи деревень решил начать войну. Как только уберём урожай, начнётся сбор ополчения. То есть уже через две недели. И пойдём учить уму разуму городских.

А вот что я здесь делаю, это совершенно другая история. Я не герой и вперёд ополчения в пекло лезть не собирался. Только вот вчера городские украли мою дочь, старшую. Не хочу я ждать, лучше умру! Но зверям этим в человеческой шкуре, я свою кровиночку не отдам. Вот и иду её спасать.

Вот такая простая и без изысков история. Прямо на мою, ещё не седую, голову.

Что же за невезение у тебя, Кот? Почему не пройдёт мимо тебя случай какой-нибудь? Нет у меня времени, вот совсем нет. А помочь, чувствую, надо. И даже не для того чтобы освободить девчонку и почувствовать себя рыцарем в сияющих доспехах. Проще всё. Мне надо разобраться, что за чертовщина здесь происходит.

Попутно, если получится, так и отцу этому сердобольному помогу. Со мной или без меня, но он пойдёт дальше. Так что лучше мне не оставлять это дело без присмотра. Да и судя по тому, что мне нашёптывает интуиция, не справится сельское ополчение с этим выводком звериным.

Чем же вам образ людской так опостылел, а, горожане? Да и совсем не так, видно, вы поняли натуру звериную. Не обижают звери себе подобных, просто так, без повода. Перепутали вы что-то, заигрались.

В общем, с тобой я пойду, Федор. Веди следопыт! Точнее, лучше расскажи всё, что знаешь об этом месте, а я уж тебя сам доведу куда надо. Судьба значит у меня такая, город этот рассмотреть во всех подробностях…

Глава 13. Полукровь

Если верить словам Фёдора, городские наиболее активны в вечернее время и по ночам. А это значит, что сейчас самое безопасное время для осуществления его планов. Так же он знал, примерно, где они живут горожане. И даже выспросил у беглеца, где содержали всех недавно украденных.

Выслушав эту информацию, я более подробно расспросил фермера о внешности его дочки, чтобы не ошибиться в случае чего. И получил описание, как будто ангела небесного! И спокойная она, и уверенная, а крепкая какая. И что именно исходя из её характера, он и надеялся, что влияние горожан на неё так быстро не скажется. Правда и ждать две недели до похода не рискнул. Боязно!

Мне, честно говоря, сразу захотелось сказать, что я не сватаюсь, но удержался. В итоге выяснил — рост около ста восьмидесяти сантиметров, округлое лицо, тёмно-русая, обычно туго заплетенная, коса. Плюс небольшая родинка над левой бровью. И этого мне было более чем достаточно!

А теперь пошли отец, посмотрим на ваши чудеса хвостатые.

И хотя дорога планировалась не особо долгой, мы потратили на неё два часа. Я осторожничал. И поверьте, дело было не во мне. Мой спутник пыхтел и топал, прямо как буйвол. Да и передвигаясь примерно с его же скоростью. Пока мы пробирались через развалины, избегая расчищенных улиц, я успел обдумать возможные варианты развития ситуации. Ничего хорошего для меня не предвиделось. Зря я вообще влез во всё это, тем более на чужой и незнакомой мне территории. И вывод был прост — мне бы тут вообще унести ноги, желательно со всем остальным и, в идеале, не по отдельности.

Не смотря на все проволочки и задержки, мы незамеченными добрались до квартала городских. И тут же замерли, спрятавшись за каменной насыпью. Я заметил