смысла, ни желания. Именно поэтому, моё предложение отправиться в артель, было принято большинством голосов, двое за, один воздержался. И это решение мы, практически сразу, претворили в жизнь. После небольшого отдыха встали и пошли вглубь леса.

Глава 14. Пора домой…

Наше путешествие проходило более-менее спокойно. Я уже немного знал дорогу, да и чутьё Кота сильно помогало. Шли не особо быстро, Федор медленно приходил в себя после схватки с горожанами. Из его рассказа я понял, что стал свидетелем самой финальной части его эпопеи, в которой было целых три схватки. Две победы были одержаны над случайным прохожим, ещё на подступах к тюрьме и над одним из охранников. А вот со вторым тюремщиком, будем считать, была ничья. Помощь Кота он принял за ошибку кого-то из Вожаков городских. И в этом я не стал его разубеждать. Пусть лучше пока думает так.

А вот Машу занимали совершенно другие вопросы. Она активно расспрашивала, как мы живём, чем занимаемся и, главное, как нас примут. Хотя также её, подспудно, интересовало и кто я такой. Отвечал, как мог. И не могу сказать, что делал это через силу, мне нравилось её общество. Как не крути, а родственная душа. Зато, из её расспросов, я понял, почему она так легко согласилась на это не близкое и довольно опасное путешествие. Скука. Она значимо одолевала молодёжь в деревнях. Вот она, извечная тяга к приключениям.

Будут тебе приключения, девочка. И как бы этих приключений не оказалось слишком много.

Лес принял наш отряд спокойно. Шли без особых приключений. Да и я старался обходить все сомнительные места. В пути я превратился в Кота только один раз, на вторую ночь нашего путешествия. Еда кончилась. Так что я сам вызвался в ночной дозор и подождав пока они крепко уснут, ушёл. В этот раз с процессом перехода я не торопился и помощью сыворотки, специально, не воспользовался.

В итоге, на весь процесс превращения, у меня ушло пятнадцать минут. Не мало, но и не так уж и много. Зато потом раздолье. Далеко не уходя, чтобы не оставлять людей без охраны, я начал охоту. Как же это хорошо! Даже не то, что будет еда, сам процесс. Даже пришлось самому себя останавливать. Моей добычей стали три крупных зайца, которых я достал разрыв их норы и небольшая заспанная косуля, килограммов на пятьдесят. Обратное превращение далось мне немного трудней, минут двадцать пять. Из которых минут десять я себя полностью не контролировал.

Взяв добычу, которую заранее подтащил поближе к лагерю, я начал её свежевать. Так они меня и увидели утром. Рядом с разведённым костром, над которым уже коптились два добытых ночью кролика. Удивились, причём довольно значимо. Так что пришлось рассказать тут же придуманную историю о том, какие мы в артели отличные охотники. Маша расплылась в улыбке, судя по её словам, к охотникам в деревнях относились смешанно. Не любили, как бродяг неприкаянных, но и уважали, за умения недоступные обычным крестьянам. А вот отец её, похоже, что-то заподозрил. Я это понял по тому, как он внимательно осмотрел не разделанную часть лани. Ну не успел я полностью скрыть следы когтей и зубов Кота. И если я сначала обеспокоился, то потом просто махнул рукой. Пусть думает, что хочет, это его дело, лишь бы только бунт не поднял. Я и так очень старался, не оставаться наедине с его дочкой, чтобы не вызывать у него никаких сомнений.

Но поговорить мне всё-таки с Федором пришлось. Пока Маша готовила суп, набрав по окрестностям корней, мы отошли немного в сторону. О чём был разговор? Да ни о чём, в принципе. Просто я пообещал, что при первом же удобном случае верну их с дочерью в родную деревню. А пока сделаю всё возможное, чтобы с головы его дочери даже волос не упал. Что здесь, в лесу, что у нас в артели. Это значимо успокоило фермера и показало, что о себе он не беспокоился.

Теперь еда, много еды. Сытная и вкусная, обжигающе вкусная. И хорошо, кстати, приготовленная.

Закоптив кроликов и куски косули, насколько это было возможно в наших походных условиях, мы сложили все припасы в наспех сделанные корзины. Хорошая у фермера получилась оснастка, качественная. Даже с ремнями из кожи косули, чтобы можно было нести за спиной. Теперь пора двигаться дальше. Путь ещё предстоит не близкий.

Похоже, судьба немного успокоилась и перестала подкидывать неприятности. По крайней мере, в больших объёмах. Наш поход по лесу проходил спокойно и не ознаменовался ничем, кроме пары царапин у Федора. Пару раз я придерживал нашу походную колонну, пропуская зверей. Один раз мы даже увидели целое кабанье семейство, которое дружно двигалось в сторону водопоя. В остальном было тихо. Скажу больше, подозрительно тихо. И чем ближе мы подходили к нашему селению, тем более подозрительным мне всё это казалось.

Я начал осторожничать и делать петли. Даже пару раз отлучился в небольшие дозоры, забегая немного вперёд. Опасности не было. Ничего не было. И следов диких зверей становилось всё меньше. А на сердце, от этого всего, становилось всё тяжелее. Не нравилось мне это. Память упрямо подсказывала, что во время первого похода по этим местам, животных было гораздо больше. Гораздо. Не мог я так ошибаться в этом вопросе.

И я даже не пытался себя успокаивать, чутьё, от него теперь никуда не денешься.

Понимая, что скоро всё выясниться, я объявил внеочередной привал задолго до темноты. Решил, что к городу мы выйдем завтра утром, максимум к обеду. А там видно будет. Попытался уговорить фермера с дочкой остаться в лесу, пока я завтра разведаю обстановку в городе. Но все мои попытки были безуспешны. Они тоже что-то чувствовали. Поэтому твёрдо стояли на своём — пойдём вместе. В итоге, я сдался и прекратил препирательства. Что тут сделаешь, вместе, значит вместе.

Сторону, с которой мы будем выходить к артели, я определил, для себя, заранее. Самый спокойный и безопасный маршрут. Главным его плюсом было то, что там были первые артельские патрули, сразу возле старого сада. Там уже, от наших,