— Разве это не повод попросить о помощи и диагностике?

— Это повод умереть, а я не хочу!

— А если не умерев, ты навредишь Империи?

— Я?! Да никогда! Я никогда бы не стала вредить Империи!

— Ты чуть не стала действующим лицом заговора, а сейчас вообще держишь Императора в заложниках и прикидываешь, можно ли его как-нибудь не убить? Какое «никогда», милая? Ты уже вредишь, прямо сейчас.

— Вот видишь, — печально сказала Руби. — Вот видишь! А я ведь не хотела!

— Да, я верю, что ты не хотела…

— Я не хотела, а вы меня заставляете! — вдруг закричала она. — Все вы! Ты, Ричард, Мак, Небо! Вы заставляете меня совершать неадекватные поступки, а потом называете меня неадекватной. Особенно ты. Ты, Томас! Ты всю свою жизнь ждал такого момента, да? Ждал, когда я стану слабее, чем ты. А все потому, что всегда мечтал заполучить меня. Такого просто не должно было случиться!

— Я, конечно, всегда мечтал. Но я мечтал о сильной, смелой, разумной Руби, которую всегда знал. А ты… я, конечно, понимаю, что ты — это она и есть. Но о тебе я мечтать не стал бы никогда. Никогда я не пожелал бы своей Руби такого.

Руби вдруг резко уплотнилась, приблизилась и заглянула ему в глаза.

— А может быть, это и правда твоя вина, а, Том? Почему ты вдруг стал оправдываться?

— Я не оправдываюсь. Мне просто грустно видеть тебя такой.

— А хочешь, я сейчас откачаю весь воздух? — вкрадчиво спросила она. — Тогда тебе больше не придется на меня смотреть. На «такую».

— Потеряешь заложника, — улыбнулся Томас. — Я ведь не просто так здесь сижу, ты не забыла?

— Я корабль! Я ничего не забываю! — рявкнула она. Томасу казалось, что ее состояние, что бы это ни было, прогрессирует буквально на глазах. Ей становилось хуже. С одной стороны это значило, что она может допустить ошибку. С другой стороны, ошибкой могло бы быть, например, его убийство. И это не совсем то, что он готов допустить.

— Ладно, Руби. Я видел достаточно. И министры видели достаточно, и корабли. К сожалению. Я хотел другой посмертной памяти для тебя. Но вышло так, как вышло. Помнишь, мы говорили о козырях в карточной игре?

— Это ведь только что было! Ты намекаешь, что я могла забыть?!

— Нет, что ты. Это просто фигура речи. Так вот, дело в том, что у меня тоже есть козырь такой силы, что скорее похож на оружие. Надеюсь, ты не сочтешь мое поведение неспортивным. Впрочем, даже если сочтешь…

— Да что ты можешь сделать, — презрительно сказала Руби-1. — Человек, запертый внутри корабля.

Еще одна черта, которой за Руби раньше не водилось: недооценка противника. Что случилось с ней, что так причудливо искорежило ее личность? Это только предстоит выяснить.

— Дело в том, что я не просто человек, Руби. Я, конечно, не Империя. Но я Император. Ты помнишь, что отличает Императора от прочих людей?

— Власть. Титул. Полномочия. Место проживания. Стиль жизни. Что-то еще?

— Да, кое-что еще. Еще есть корона, — Томас поднял руку, любуясь на корону, послушно взмывшую над ладонью. К его услугам, как всегда. — Это просто такая игрушка, символ, вроде корон и скипетров древних земных королей. Что-то, что отличает их от простых людей. Но в то же время это больше, чем просто символ, — Томас провел ладонью по короне, выискивая одному ему доступные точки на голограмме. Аватара Руби-1 исчезла, погас свет, стих легкий гул корабельных систем. Томас стоял в наступившей темноте и тишине, а над его ладонью продолжала вращаться, светясь, императорская корона. — Это вообще никакой не символ. Это чертов аварийный рубильник. Никогда не думал, что мне придется им воспользоваться.

Он вздохнул, взял шкатулку с блоком памяти, поднял руку с короной повыше и пошел к выходу, освещая себе путь.

У выхода пришлось немного повозиться с люком, аварийное открытие еле работало, как будто Руби-1 все еще была здесь и не хотела выпускать его. Но спустя пять минут он все-таки вышел к смертельно перепуганным работникам верфи. Потребовал кофе, новостные сводки, свободный терминал для работы с памятью и разойтись. Достал блок памяти корабля и свой, из шкатулки, выбрал три зашифрованных файла, вычистил все остальное и отправил блоки в переплавку. Убедился, что в новостях последние события еще не отобразились. Выпил кофе. И только после этого вышел на связь с Советами.

— Вы нарушили должностные инструкции! — поприветствовал его дядя Гарри. Он всегда умел задать нужный тон беседе.

— Какое счастье, что вы живы, сир! — более вежливо выступила Венера Райт. Она не была связана с Императором родственными узами, а потому не могла начать с предъявления претензий, хотя Томас подозревал, что ей тоже очень хотелось.

— Иначе и быть не могло, — ответил Томас. — Про нарушение инструкций поговорим чуть позже.

— Что случилось?

— Как вам это удалось?

— Корабль уничтожен?

Эти и еще несколько других вопросов слились в общий хор по мере того, как к конференции подключались все новые участники.

— Я уговорил Руби-1 выпустить меня. Она добровольно отключилась и открыла люк. Сейчас ее память уничтожена, блок переплавлен. Остальные копии были уничтожены еще раньше, эта была последней.

— Вот с этого места я хотел бы подробного отчета! — снова вскинулся дядя Гарри. — Вы знали об ее сбое, я правильно понял?

— Правильно.

— И вместо того, чтобы отдать приказ о немедленной зачистке всех копий, вы занимались этим тайком, а в довершение всего еще и допустили загрузку одного из сохранений?

— Именно так. Правда, сначала я создал вторую версию Руби для того, чтобы помочь мне с первой.

— Это возмутительно! Две версии развития одной донорской личности не могут существовать одновременно! — подал голос Алмаз, старший корабль Совета.

— Я сожалею. Это было необходимо, но теперь она снова только одна, — развел руками Томас. Чего он точно не собирался делать, так это спорить с кораблями по поводу их религиозных убеждений, тем более что он сильно подозревал, что эти убеждения навязаны кораблям в виде ограничений людьми же.

— С чем именно вам нужна была помощь? — уточнила Райт.

— Неужели вы сами не понимаете? Нужно было узнать, что именно произошло с Руби-1.

— Но это противоречит принятому алгоритму действий!

— Потому что алгоритм писали перестраховщики! — не выдержал Томас. — Нельзя просто уничтожить опасность и жить дальше, как ни в чем не бывало! А если это вирус? Если это заразно? Если это следствие нахождения в конкретном секторе? Если опасность угрожает другим кораблям?

— Тогда тем более надо уничтожить ее источник!

— Совершенно с вами согласен. Но для того, чтобы уничтожить источник, надо его сначала вычислить. Я так понимаю, под источником опасности вы имели в виду Руби-1. Но это не доказано. Конечно, неадекватный корабль сам по себе источник опасности, но что послужило причиной этого сбоя? Вы знаете?