с благодарностью за свое равновесие и гибкость. Она стиснула зубы, когда ветка под ее ботинками застонала. Тэмпест прижалась к стволу дерева, молясь, чтобы журчание близлежащего ручья заглушало любой издаваемый ею звук, и продолжила путь. Если оставаться в одном месте, то они ее рано или поздно обнаружат.

Пот выступил у нее на лбу, пока она таким образом пересекала лес в последующие десять минут, следуя за течением реки до того, как звук воды не стал настолько оглушающим, что никто, даже Оборотень, не смог бы услышать Тэмпест. Девушка спустилась вниз на лесную поляну медленными, осторожными движениями. Она зашипела, когда нога соскользнула и нижняя часть бицепса поцарапалась о грубую кору.

Руки дрожали, когда она опустилась на землю рядом со скакуном, сливающимся с темнотой опускающейся ночи. Тэмпест спокойно сняла поводья с ветки, вставила ногу в стремя и вскарабкалась на высокого коня.

Она мягко надавила пятками на его бока и подтолкнула его вперед. Мурашки бежали по рукам, пока они двигались по темному лесу. Каждая сгущающаяся тень и треск деревьев еще больше выводили Тэмпест из себя. Напряжение в плечах спало, только когда деревья поредели, и она выехала на окраину деревни.

Почти попалась. Даже сейчас ей казалось, что кто-то наблюдает за ней.

Тэмпест оглянулась и бросила вороватый взгляд на лес. Она вздрогнула, увидев пару глаз, отраженных в свете.

– Это всего лишь твое воображение. Успокойся, – пробормотала она, поворачиваясь обратно и замечая гостиницу.

Но чувство беспокойства не рассеивалось. Ей невероятно повезло, что они ее не поймали. Если бы они нашли ее кольцо… ничем хорошим для нее бы это не закончилось. Беспокоил тот факт, что она не заметила их до того, как они оказались настолько близко. Очевидно, что в первую очередь ей надо работать над самоанализом, а потом уже над всеми остальными навыками.

Она посмотрела в сторону леса, а затем снова на гостиницу. Даже если клан уловил ее запах, другие люди это скроют в случае прихода в город Оборотней. Она передала своего скакуна большеглазому конюху и застенчиво улыбнулась ему:

– Проследи, пожалуйста, чтобы он получил овес и яблоки.

Тэмпест почесала коня над носом и помассировала ему уши.

– Ты молодчина, дружище.

Он фыркнул и ткнулся головой ей в грудь. Девушка улыбнулась и еще немного почесала его, прежде чем забрать свой рюкзак. Она вытащила юбку и завязала ее вокруг талии, не обращая внимания на покрасневшего мальчишку.

Она поправила юбку и вложила монетку в ладонь мальчика.

– Наш маленький секрет. Ездить верхом в юбке совсем не весело.

Он одарил ее белозубой улыбкой:

– Я бы не хотел ездить в юбке.

Тэмпест взъерошила его волосы и неторопливо направилась к гостинице. Настало время убедиться, насколько хороши ее актерские способности.

Глава десятая

Тэмпест

Абсолютный хаос внутри гостиницы отозвался звоном в ушах девушки, и она взглянула на дверь. Сердце Тэмпест все еще колотилось в груди после опасного происшествия в лесу, и самым безопасным местом для укрытия была гостиница, однако все, чего ей так сильно хотелось на данный момент, – это свернуться калачиком и вздремнуть в сарае с лошадьми, где хорошо и уютно. Но от этого она бы не получила необходимой информации. Тэмпест украдкой изучала комнату из-под капюшона плаща. Может, таким образом получится собрать нужные сведения. Особенно если она застынет у двери, как горгулья.

Начинай.

Протолкнувшись через оживленную комнату, девушка откинула капюшон. Загадочная улыбка тронула ее губы, когда непристойные выкрики достигли ушей. Любая хорошо воспитанная женщина была бы шокирована текстом песни, но Тэмпест заметила, что напевает себе под нос. Взросление рядом с мужчинами не привило ей нежной чувствительности к подобному.

– Что будете пить? – спросила хорошенькая барменша с большой грудью, когда Тэмпест протиснулась к стойке. Она восхитилась наблюдательностью девушки, поскольку та даже не оторвала взгляд от напитка, который осторожно наливала.

– Пинту эля, пожалуйста, и спасибо, – ответила Тэмпест спустя мгновение и вежливо кивнула барменше, несмотря на то что женщина все еще ни разу не подняла взгляда.

Тэмпест широко расставила ноги, потому стоящие у бара мужчины толкались и с вожделением смотрели на обслуживающую их за барной стойкой девушку в бледно-голубом платье с глубоким декольте. Она и раньше видела, как многие из Гончих подобным образом реагировали на женщин, но от этого не становилось легче наблюдать за тем, как дернулась бровь барменши, когда она оттолкнула руку посетителя, который попытался нащупать ее грудь. Пальцы Гончей медленно потянулись к лезвию, спрятанному под перчаткой. Было бы так легко научить этого мужчину капельке уважения.

Тэмпест оперлась локтем о барную стойку и проигнорировала обращенные в ее сторону взгляды.

– Что такая молоденькая и симпатичная штучка, как ты, забыла здесь в полном одиночестве, милочка? – спросил мужчина средних лет с седеющими волосами и шрамом, пересекающим челюсть. Он одарил Тэмпест легкой улыбкой, которая должна была показаться обезоруживающей. Она искренне улыбнулась его выходке и желанию. С таким же успехом он мог громко заявить о намерении переспать с ней.

Дерзкий негодяй.

– Я тут проездом, – сказала она, повторяя ответ, придуманный утром. – Навещаю свою бабушку. Она больна.

– В наши дни в этих краях почти все больны, – вставил другой мужчина. Его голос был грубым, хриплым и едва внятным.

Рассмотрев его внешность, Тэмпест заметила на шее шарф, в который он сразу же закашлялся. На ткани виднелись темные ярко-красные крапинки.

Кровь. Так много крови.

Оглядевшись, Тэмпест поняла, что мужчина был не единственным, у кого шарф укутывал рот или шею. По меньшей мере половина посетителей имели этот элемент одежды, и все они выглядели бледными и испуганными. Очевидно, люди знали, что ожидает их в конце болезни, если в ближайшее время не станет лучше.

Заморозь меня, зима. Слишком много людей на пороге смерти.

Играя свою роль, она с легкостью вызвала слезы. Стоило только сглотнуть, как все мужчины у бара посмотрели на нее с сочувствием.

– Возможно, тебе лучше повернуть обратно, девочка, – сказал первый мужчина. – Если твоя бабушка больна, скорее всего, ее уже не будет в живых к тому времени, как ты до нее доберешься. Мне жаль.

Тэмпест ничего не ответила. Она заплатила за свой эль, когда барменша протянула ей кружку через поцарапанную темную стойку. Она потягивала горький напиток, чтобы не вызывать подозрения у наблюдающих за ней мужчин. Девушка продолжила вести себя как неприметная, преданная внучка, чтобы отвести от себя их подозрения, потому что одинокую путешественницу, особенно женщину, редко можно было увидеть вблизи леса.

Не то чтобы она ожидала слишком больших неприятностей.

Мужчины в