— Ик. Д-демон, ты куда дела мою Дэйю? — сдавленным шепотом выдавил Вэньмин, продолжая пятится. В его руке начал пробуждаться кинжал, его очертания проступали в воздухе едва заметным сиянием.

— М-м-м, съела? — невинно предположила Сяомин, показывая острые клыки в улыбке. Что же, можно его немного поддразнить, отыгрываясь за все прошедшие события.

— Н-не м-может быть, — слабо заикаясь запротестовал парень, махая головой. Сяомин показалось, что в его глазах заблестели слезы. Краем глаза она заметила, как мужская рука крепко схватила рукоять кинжала. Выставив оружие вперед, он выкрикнул: — Верни мне мою кошку!

— Зачем? — заинтересованно спросила девушка, делая шаг к парню. Полы тяжелого плаща скользнули по промерзшей земле, норовя собрать как можно больше грязи. — Зачем тебе эта пантера? Она была довольно вкусной, пусть и горчила на языке.

— Он-на… Она мой друг, — всхлипнув, произнес Вэньмин. Его глаза наполнились слезами, а в темных омутах зрачков виднелась зарождающаяся печаль. Сяомин даже жаль стало несчастного парня, и она испытала легкий укол совести.

— Ладно, хватит шуток, — вздохнула Сяомин, склоняя голову. Её черные волосы скользнули по щекам, скрывая предательский румянец, который окрасил кончики ушей и лицо. Поведя ногой по земле, ощущая колючие иглы, она мягко спросила: — Вэньмин, почему ты считаешь меня демоном? Разве за это время я навредила тебе? Попыталась убить, съесть или порывалась отобрать твою душу?

— Н-нет, — сдавленно выдавил парень, продолжая наставлять на кошку кинжал. Взгляд карих глаз приковался к опущенной голове Сяомин, когда она подняла голову, он вздрогнул от пронизывающего взгляда золотых глаз. — Только демоны могут принимать облик разных существ, значит, ты — демон.

— Интересная логика, — спокойно сказала Сяомин, прикусывая нижнюю губу. Об этом она не подумала, как же теперь ему доходчиво объяснить всё и не вдаваться в излишние подробности. Немного подумав, она продолжила: — Может, я уникальный магический зверь. Ты ведь сам говорил, что у меня четвертый уровень. Кто знает, на что способны долгоживущие животные.

— Ну нет, всем прекрасно известно, что не бывает такого. — Упрямо заявил Вэньмин, хотя в его голосе сквозила легкая неуверенность. — Признавайся, монстр, где моя кошка? Ты действительно сожрала её?

— Ох, какой же ты… — вздохнув, протянула Сяомин, но замолчала, не зная, как помягче его назвать. — Я твоя Дэйю, именно меня ты спас из ловушки учеников Академии. Ты довольно забавный и мы связаны долгом жизни, поэтому я торчу в этом лесу уже бездну дней и не покидаю его.

— Не может быть, — потрясенно выдохнул парень, роняя свой кинжал. Открыв рот, он наблюдал, как девушка отрастила на голове два черных кошачьих уха и её зрачки вертикально вытянулись. — Я не верю тебе. Нет. Это невозможно.

Круто развернувшись спиной к Сяомин, парень рванул со всех ног по тропинке. На поляне осталась растерянная девушка, скомканное покрывало и брошенная пустая котомка. Поправив на плечах плащ, Сяомин грустно вздохнула. Пусть идёт, ему есть над чем подумать, всё же не каждый день встреченная кошка превращается в женщину. Собрав вещи Вэньмина в котомку, она повесила её на высокий сук, так, чтобы дикие звери не добрались. Позже, когда наступит утро, она повесит туда ещё и плащ.

Сев на поваленную сосну, Сяомин затянула тихую мелодию. Ей не хватало флейты, способной передать всю палитру звуков. Смотря на полную луну, девушка вспоминала своё прошлое. Друг. Были ли у неё когда-то друзья? Может, в детстве. После вхождения в гарем, друзья стали роскошью, недоступной девушке. Дэмин была предана и исполнительна, но разве её можно назвать подругой? Нет, ведь их общение никогда не переходило черту хозяйка-слуга. Остальные наложницы были в первую очередь конкурентками, готовыми на всё ради привлечения внимания. Вот и получалось, что друзей-то у Сяомин не было.

Очень хотелось верить, что Вэньмин вернется. Не бросит её только из-за того, то она оказалась не так проста. Он назвал её другом, был готов бороться с демоном, чтобы вернуть кошку назад. Значит, она дорога ему, ведь так? По щекам Сяомин потекли слезы, ей стало до ужаса тоскливо посреди залитой лунным светом поляны. Вытирая кулаком влажные щеки, она судорожно всхлипывала.

— Не хочу вновь остаться в одиночестве, — тихо выдохнула Сяомин, глядя на круглый диск золотой луны.

Ощутимо замерзнув, несмотря на меховую подкладку плаща, девушка обернулась кошкой. Аккуратно взяв зубами плащ Вэньмина, она оттащила его к остальным вещам парня. С трудом закинув его на сук сосны, она удовлетворенно выдохнула облачко пара. Потянувшись всем телом и размяв холодные мышцы, Сяомин сорвалась в бег. Без цели, не глядя на дорогу, просто бег ради бега. Прыжок через кусты, оттолкнуться лапами от внезапно появившегося на пути ствола ели, спугнув спящую в ветвях сову.

Хотелось забыться, очистить голову от переживаний и тоски по прошлому. Мыслей, которые раз за разом возникали в голове: «А что было бы, повстречайся они раньше, до смерти Сяомин? Он бы смог назвать её другом?». От этого кошка фырчала и рычала, пытаясь увеличить и так быстрый бег. Выбежав к руслу реки, что когда-то свела их вместе, Сяомин замерла как вкопанная. Тяжело дыша, едва стоя на дрожащих лапах, она сделала два шага и рухнула на брюхо. Свернувшись калачиком, спрятав черный нос под кончик хвоста, кошка прикрыла золотые глаза. Он точно вернется, просто обязан. Он не бросит её, не отвернется, не предаст. Вэньмин хороший друг, надежный.

***

Она ждала. Сидя на их поляне, цепенея подобно дворцовой статуе. Первая неделя прошла быстро, однако в положенный день Вэньмин не пришел. Сяомин помнила, что у него экзамен и поэтому не особо переживала. Её терпению позавидовали бы многие просвещенные, ведь даже им неподвластно столь долгое сидение на одном месте. Переминаясь с лапы на лапу, поджимая уши при порывах ледяного ветра и слыша, как в кронах сосен завывает непогода. Девушка верила, что вскоре парень появится и всё будет как раньше.

Вторая неделя. Вера всё ещё жила в сердце кошки, которая продолжала терпеливо ждать на поляне. Видимо, на него навалилось много лекций. Экзамены сложные были, может, ему пришлось пересдавать. Ничего страшного, Вэньмин способный парень, он придет, как только разберется с учебой. Именно так. По-другому быть не может.

В конце третьей недели, напряжение Сяомин достигло своего пика. Она больше не могла сидеть на одном месте, из-за дня в день подметая землю своим хвостом. Теперь подобно зверю в клетке, она металась по поляне и не могла успокоиться. Он не пришел, вдруг с ним что-то случилось? Он попал в беду и не способен прийти к ней? Или, тут