Правда, надеяться на это было рановато — противостоял мне коварный говнюк, от которого можно было ждать, чего угодно.

Мы опять посмотрели друг другу в глаза.

И могу поспорить, в зрачках Георга мелькнули тёмные всполохи. Он приготовился, крепче сжав рукоять меча. Я подскочил и размахнулся.

Удар.

Блок Георга сработал безотказно.

Наши клинки встретились, глухо заскрежетали, вспыхнули чёрными молниями. Ну а после был взрыв. Несильный, но меня и Георга отшибло друг от друга метров на десять.

Никто такого не ожидал.

Ни я, ни сам Георг.

Я видел это по его растерянному лицу.

— Он использовал природное кодо! — выкрикнул Георг, глянув на Ребекку.

Та качнула головой.

— Нет, мой принц. Теодор не использовал кодо. Я бы почувствовала.

— А, может, ты лжёшь? Или просмотрела?

Ребекка не ответила на обвинения, зато Фердинанд привстал с кресла и в ярости взмахнул одной здоровой рукой.

— Георг, чёрт возьми! Дерись, а не болтай! Дерись! Используй то, чему я тебя учил!

Тадеуш внимательно следил за всеми и молчал. Он переводил взгляд с Ребекки на меня и обратно.

Гораций, как всегда, старался быть незаметным. Но даже его заинтересовал наш поединок. Мужчина нервно постукивал носком туфли о пол и от нетерпения сжимал кулаки на коленях.

— Продолжайте! — громко произнёс Тадеуш.

— Продолжайте, — повторила за ним Ребекка.

Я и Георг повернулись друг к другу.

И опять в зрачках противника вспыхнула темнота. Он повёл плечами, разминая мышцы, коротко улыбнулся и устремился на меня. Я же ринулся на него.

Мы схлестнулись точно на середине площадки.

Удар вышел такой силы, что в сводах рыцарского зала забренчало эхо. Вот теперь мечи зазвенели, будто закалились после предварительного боя, стали твёрже и увереннее. Ожили.

Всё началось заново.

Георг шёл в атаку, я отбивался и тут же сам принимался за удары. Мы меняли позиции и стойки, маневрировали, перенимали инициативу, мечи всё плотнее вгрызались друг в друга, всё громче скрежетали.

Обстановка накалялась.

Воздух грелся.

Мощь атак усиливалась. Скорость росла.

Кодо вспыхивало и искрилось.

Мой клинок тяжелел после каждого блока, терял привычный баланс, руку жгло, и жгло всё сильнее, в голове шумело, перед глазами мелькали белые мушки.

Кодо меча проникало в меня дальше и дальше, ломало моральную броню. И всё чаще я ощущал прикосновение тёмной силы. Она гуляла по коже то морозом, то жаркими волнами.

Рана на шее, перевязанная доктором Нельсоном, открылась. Бинты стали влажными от крови. На лбу выступил пот, рукоять в ладони заскользила, рискуя выпасть.

Мне становилось всё хуже, а поединок только набирал мощь.

Георг страдал не так сильно, как я. Это было заметно. Он оставался бодрым, хоть кодо влияло и на него. Порой его чуть передёргивало, порой он бледнел, но всё равно оставался на том же уровне мастерства. Не терял контроля и скорости, не выдыхался, не чувствовал давления.

Меня же всё больше клонило в сторону.

Опорная левая нога то и дело слабла и немела. Порой я её вообще не ощущал. Приходилось быстро переносить вес на другую ногу, но вскоре и та начала давать слабину.

Противник, видя мою реакцию, всё настырнее меня выматывал. И вот, уходя от очередного выпада, мои ноги не выдержали. Подогнулись.

Я упал на колени. Георг подскочил ко мне и замахнулся мечом. Я успел поставить блок… да, успел, и всё бы ничего, но Георг сделал то, что я интуитивно предчувствовал.

Дождавшись, когда я ослабну, и наши клинки снова соприкоснутся, он взял силу своего меча под контроль.

Георг умел управлять кодо, но оставил это открытие на десерт.

На добивание.

Ледяной удар пришёлся точно в грудь. Из меня будто вытряхнули воздух. Рёбра сжались и заныли, а заодно сдавили лёгкие. Вдохнуть я уже не мог, но блок всё равно держал.

Стоял на коленях и держал из последних сил.

— Попроси пощады, и поединок закончится, — сказал Георг, заглядывая мне в глаза. — Помнишь правила, братец? Попроси пощады. Останешься живой, но уберёшься из дворца. Я предлагаю тебе сделку. Соглашайся, если не дурак.

Он давил, как мог — не только морально, но и всем своим весом, и мощью оружейного кодо.

Я продолжал сопротивляться. Не дыша и почти не чувствуя тела.

Мы смотрели друг на друга, в то время как два дуэльных клинка боролись в прямом блоке.

— Я видел, как Софи снимала с тебя Печать, — продолжил Георг. — Я знаю, как тебе сейчас больно. Ты можешь прекратить поединок и уйти. Так в чём дело, Тео?

Он покосился на императора и добавил совсем тихо — так, чтобы, кроме меня, никто его не услышал:

— А я скажу тебе, в чём дело. Ты никогда не попросишь о пощаде, и это я тоже знаю. Настырный ублюдок Рэй Питон никогда не просит пощады, верно? Да он лучше сдохнет. Это я тебе легко устрою. Без обид, Рэй. Полагаю, что у кого-то из моих родственников на тебя совсем другие планы, но вот лично я просто убираю конкурентов. Особенно приятно, что ты в теле Теодора. С ним у меня были старые счёты. Задушу тебя, а потом скажу, что случайность. Кто станет разбираться?

Георг надавил на меч сильнее.

По мне ещё раз ударило кодо. Теперь оно угодило не в грудь, а дотянулось до шеи… моей многострадальной шеи…

Из раны и без того сочилось, бинты давно не спасали. Ворот белоснежной рубашки уже порядком напитался кровью. Теперь же сила кодо давила мне ещё и на глотку.

Всё сильнее.

Всё острее и крепче.

В мощном противостоянии дуэльные мечи, казалось, срослись клинками и стали единым целым. Шум в ушах превратился в звон, а моя рука, всё ещё держащая блок, дрогнула и пошла вниз.

Клинок Георга начал путь к моему горлу.

Он приближался и приближался, пока лезвие не коснулось кожи.

От волнения привстал даже сам император.

А вот Фердинанд и Гораций уже стояли и, не отрывая взглядов, наблюдали за противостоянием. Ребекка подошла ближе, как и Ховард.

Георг продолжал давить на меч и уже не скрывал победной улыбки…

Меч Георга коснулся моего горла.

А ведь я бы мог убить ублюдка прямо сейчас. Причём не только его, а всю семейку. С таким кодо, как у меня, никто из них не смог бы со мной справиться, ни Георг, ни Тадеуш и его сыновья, ни Ховард и его солдаты.