Так вот. Из-за сложившейся, скажем так, «практики» рода возрождались, но практически сразу ассимилировались в более могущественных магических семьях. У них, конечно, оставался шанс в дальнейшем выйти из рода и стать свободными, но когда ты один единственный член рода и у тебя нет никаких ресурсов, кроме возможности наследования, то не особо-то и выбор у тебя есть.

Я же при таком раскладе стал главой чуть ли не единственного свободного рода, что появился за последнее столетие, а значит у тех же наемников появился шанс стать во главе истории новой магической семьи, а это гарантия хорошей жизни не только для себя, но и для своих детей. Да, случается, что род теряет свое влияние или богатство, но за это ответствен не определенный человек, а весь род в целом, и все прекрасно понимают, что если ты не будешь трудиться на благо рода, то и самого этого блага не получишь.

Такая вот получается замкнутая система, позволяющая простолюдинам не только стать выше остальных, но и дающая возможность развить свой дар и, чем боги не шутят, выделиться в младшую ветвь, что уже будет совершенно иным уровнем. И теперь мне надо решить, с кем из представленных людей я готов идти вместе и возвысить свой род. Да, пускай я и не хотел влезать в аристократические дрязги, но теперь, став тем более князем Шуваловым, я просто не мог позволить, чтобы мой род оставался где-то на последних ролях. Возможно, во мне играло тщеславие темных магов, которым не был обделен мой дед и которого вовсе был лишен отец, но я не собирался оставаться в тени истории.

Первым из предполагаемых будущих слуг я решил пригласить к себе Степана Волкова. С ним и его группой я впервые встретился, когда меня попросили провести проверку их возможностей. Заказчик был вполне уверен в профессионализме «Красных волков», но после продемонстрированных ему моих умений в еще одном деле, он решил посмотреть, как они справятся с моими призывами, чтобы в случае успеха предложить им еще какой-то отдельный договор. В целом, призванных мной огненных гончих парни Волкова пускай и с небольшим напрягом, но все же смогли одолеть и это при том, что лишь небольшое число их них могли похвастаться магическими способностями, да и то не выше ранга «Младшего Ученика». Все же они были самоучками и научиться чему-то новому могли только у таких же, как и они, необразованных магов.

Вот после этого со мной командир отряда и захотел познакомиться. Степан изначально хотел, чтобы я устроил еще несколько похожих тренировок, но мы договорились лишь на парочку таких, так как денег свободных у отряда на тренировки не было, а цена была большой.

— А ты неплохо устроился, — не смог сдержаться от комментария Волков, когда сопровождающая его служанка вышла из моего кабинета, предварительно внеся закуски и напитки.

Степан, несмотря на официальный визит, был одет в облегченный вариант армейского легкого тактического костюма. В таком случае его еще нельзя было считать броней, но уже и на обычную одежду это мало походило. По крайней мере бронированные вставки на груди оставались видны, так как специально были выставлены на показ. На левой верхней грудной пластине был изображен логотип отряда. Сам мужчина был лишь лет на восемь старше меня, но вот я точно знал, что за свою жизнь он пережил очень многое и, несмотря на довольно серьезную выучку отряда, уже не раз терял людей. Правда, все эти случаи были связаны с обстоятельствами, когда обычному человеку вообще сложно выжить, а они хоть и не полным составом, но как-то выбирались из опасностей, чтобы иметь возможность восстановить численность и продолжить найм. Так что в какой-то мере «Красные волки» были профессиональным и удачливым отрядом, который при всем этом имел в своем составе магов-самоучек, что еще больше повышало его возможности и, соответственно, стоимость найма.

— Как видишь, — развел я руками. — Давай лучше сразу к делу, а то у меня не так много свободного времени.

– Понимаю, — слегка прищурившись, кивнул Степан. – Восстанавливать род — не такое простое дело.

— Было бы что восстанавливать, — откровенно ответил я на это. — От рода осталось только одна фамилия, так что...

— Даже так? – удивленно приподнял бровь командир отряда.

-- Да, именно поэтому мне и нужны надежные люди, – твердо произнес я, не отводя глаз от моего собеседника, который ответно буравил меня своим взглядом.

– Но, как я понимаю, многолетний контракт не закроет твои потребности, – верно истолковал мои намерения Степан, что, впрочем, было ожидаемо.

– Да, – кивнул я и, поднявшись с кресла, оперся о стол, произнеся: – Поэтому я предлагаю не контракт наемничества, а вступление в род в качестве слуг.

– Интересно, – после небольшой паузы задумчиво произнес молодой мужчина. – Но, к сожалению, я не могу принять такое предложение, так как сейчас у меня в планах нет внесения настолько кардинальных изменений в свою жизнь.

– Что же, – сел я обратно в кресло, стараясь не показывать свое огорчение – как-никак, Волков был очень хорошим специалистом в данной сфере и его команда очень помогла бы мне. – Очень жаль, но и простой контракт не удовлетворит мои потребности.

– Хотя знаешь, – почесал затылок Степан, широко улыбнувшись, – если ты согласишься провести несколько тренировок с моим отрядом...

– Расценки ты знаешь, – отмахнулся я, не поведясь на такой развод.

– Эх, но все же стоило попытаться, – вздохнул мужчина, опустив руку. – Тогда у меня к тебе есть еще одно предложение, если, конечно, тебе хочется получить в свое распоряжение отряд из опытных воинов-магов.

– И сколько же мне это будет стоить? – нахмурился я, так как мне очень не понравилась улыбка, появившаяся на лице моего собеседника.

– О-о-о, всего ничего, – махнул рукой Степан, будто говорил действительно о чем-то незначительном. – Тут такое дело... – замялся он, но больше для вида, чем действительно не знал, как подойти ко мне со своим предложением. – У меня есть двоюродный брат, который уже очень давно рвется в дело, но по правилам, установленным еще нашим дедом, у «Красных волков» может быть только один командир. Вот и приходится Славе довольствоваться ролью лейтенанта, из которой он, честно говоря, уже давно вырос, без малейшего шанса занять мое место, – самодовольно ухмыльнулся он.

– Что, прямо совсем не занять? – иронично приподнял я бровь.

– В случае моей смерти в приоритете будут мои дети, а до их совершеннолетия – моя жена, – поделился со мной мужчина. – А она имеет такой авторитет в нашем отряде, что... – развел он руками. – Я и сам ее, если честно, немного боюсь, а особенно ее эти электрические техники, – поморщился он, неосознанно потерев левую руку, но поймал себя на этом и, отдернув ее, с улыбкой продолжил. – В итоге Славе ничего не светит, кроме как быть подчиненным, но и покидать нас он не хочет. Вот и проводит он все время в контрактах в Свободных землях вместе со своим отрядом, чтобы хоть там проявить себя.

– И что ты хочешь, чтобы я сделал? – вкрадчиво спросил я, уже понимая, зачем Волков завел этот разговор и по какой причине поделился, своего рода, «семейными» проблемами.