– Я не хочу, чтобы мой брат погиб в попытках доказать, что он достоин должности командира, – отбросив прежнюю веселость и скрестив руки, твердо произнес Степан. – Понимаю, что ты с ним не знаком, но я могу поручиться за то, что если ты его примешь, то Слава со своим отрядом будут служить верой и правдой тебе и твоему роду.

– А ты уверен, что он вообще этого захочет?

– Мы уже обсуждали вступление в род как один из вариантов, но тут важны условия вступления, – хитро посмотрел он на меня. – Ты же не обидишь тех, кто присоединится к тебе в начале, став основой благополучия рода?

– А с чего ты так решил? – прямо спросил я.

– Вступи его отряд в любой другой род, то они бы оказались на долгое время на младших ролях, когда тебя могут послать в самую задницу с приказом не возвращаться, пока задание не будет исполнено, – отвел взгляд Степан. – Мой дядя и отец Славы так, собственно говоря, и погиб, когда разругался с моим отцом и попытался получить себе и своим людям хлебное место.

– Тогда не понимаю, почему вы вообще рассматриваете вариант вступления в род, раз у вас уже есть такой опыт?

– Это было лишь недальновидным решением дяди, – поморщился командир отряда «Красных волков», – за которое он ответил в полной мере. Мы же рассматривали небольшие рода, которые пока не имеют боевого звена в своем составе. К тебе же идти – значит стать основой для чего-то большего, чем простой боевой отряд. Я говорю с тобой открыто, потому что уже научился за время своей работы разбираться в нанимателях и верю, что ты не станешь бросать людей в безвыходной ситуации, – посмотрев прямо мне в глаза, сказал Степан. – Мне лично такие условия пока не особо интересны, – сделал он интонацией акцент на этом интересном слове «пока», – но я должен заботиться о благополучии своей семьи.

– Ты же понимаешь, что мой род еще не может похвастаться боевой силой и влиянием, а значит и угроза жизни отряду, пошедшему под мою руку, будет довольно велика? – холодно спросил я, внимательно следя за реакцией Степана. Он уже несколько раз за время разговора показывал различное поведение, делая акцент то на одних вещах, то на других, но я пока не мог понять, насколько его мотивы искренни.

– Пускай, – отмахнулся мужчина. – Наша работа всегда связана с риском. В любом случае тебе нужны люди, чтобы усилить недавно появившийся род, а я могу обеспечить тебя бойцами, которые будут преданы тебе до конца. Насчет их подготовки можешь не сомневаться – все в отряде Славы последние несколько лет участвовали в постоянных конфликтах в Свободных землях и имеют достаточный опыт как нападения, так и защиты. За это ручаюсь своей честью, – положив руки на подлокотники кресла и чуть наклонившись вперед, добавил Степан.

– Допустим, – сделав небольшую паузу, медленно кивнул я, не сводя взгляда с мужчины. – Допустим я действительно рассмотрю кандидатуру твоего брата, пускай и никогда его не видел. Ты же не надеешься, что я ему буду доверять вот так сразу?

– Думаю, ты в любом случае как-то собирался решать этот вопрос. Ведь даже мы друг друга знаем не так хорошо, чтобы говорить об однозначном доверии, – ухмыльнулся Степан. – Тем более в вопросе становления слугой рода. Ведь так, «Мастер договоров», – подмигнул он мне.

– Как же быстро распространяются слухи, – вздохнув, покачал я головой.

– Что поделать, – развел руками мой собеседник. – Твои услуги несколько специфичны, что просто не могли не привлечь внимания. Ну так что, мы договорились?

– Хорошо, но в таком случае они все должны согласиться на магический договор со мной.

– Я все организую, – обрадованно кивнул Степан.

– Сколько тебе на это потребуется времени? – спросил я, уже мысленно прикидывая, кого позвать на разговор следующим.

– Пять минут, – огорошил меня ответом мужчина. – Мы же, собственно говоря, приехали заключать обычный контракт, а у Славы как раз предыдущий закончился. Вот его я и намеревался оставить тут, если бы мы сошлись в цене.

– Значит, вам банально повезло, – хмыкнул я.

– А «Красные волки» – вообще везучий отряд, – как само собой разумеющееся, ответил на это Степан.

С учетом того, что отряд существует уже несколько десятилетий и стал семейным делом, не могу не согласиться. Как правило, наемники долго не работают вместе либо по причине своей гибели, либо уходя в другие отряды, где им предлагают более хорошие перспективы. Но все же уровень смерти среди них довольно высок, так как не каждый наниматель заботится о выживании отряда и может закинуть их в самое пекло, а те, скованные рамками соглашения, вынуждены идти до конца.

Как и пообещал Степан, ему хватило одного звонка, чтобы к особняку подошел его двоюродный брат, которого слуги сопроводили в мой рабочий кабинет. Почему-то из разговора у меня сложилось впечатление, что Слава – это младший брат Степана, но вошедший мужчина был как бы не старше самого командира отряда. Да и выглядели братья очень похоже, не только внешне, но и в плане одежды и по тем неуловимым движениям, которые однозначно говорилили, что перед тобой воин, только у Славы было больше видимых шрамов на руках.

Кратко обрисовав ситуацию, Степан ввел в курс дела лейтенанта своего отряда, и тот задумчиво окинул сначала его, а потом и меня внимательным взглядом.

– Значит, тебе нужен опытный отряд? – обратился Слава ко мне после небольших раздумий.

– Да, – кивнул я. – Мне нужны те, на кого я смогу положиться, и те, кто доверят свои жизни мне. Для такого простой наемнический контракт не подходит, да и не нужны мне наемники как таковые.

– У меня в отряде двадцать бойцов, которые могут согласиться на такие условия. Главный вопрос: мы входим в род на правах полноценных слуг?

– Да, как только вы согласитесь, ваша жизнь и честь станут моими, а я и мой род станут вашей защитой и надеждой на будущее вас и ваших семей, – твердо сказал я. – В принципе это типичные отношения со слугами рода, – пожал я плечами. – Только у вас будет шанс стать первыми среди множества других, которые появятся позднее.

– Большие планы, – задумчиво протянул мужчина, продолжая неотрывно смотреть на меня. – А потянешь такое? Как я понимаю, мы действительно первые, кто пойдет под твою руку, а значит и опасностей на нашу долю перепадет много.

– Жизнь вообще штука опасная, – хмыкнул я. – И кому как не человеку, долгое время пробывшему в Свободных землях, об этом не знать. Тем более там есть шанс сгинуть, так ничего и не добившись. Я же даю вам будущее, которое мало кто может предложить, – смерил я обоих мужчин внимательным взглядом. И если Степан так и лучился довольством, хоть и пытался скрыть это за суровой маской на лице, то Слава явно просчитывал варианты и пока не мог прийти к однозначному выводу. – Скажу больше: я готов предложить сформировать младший род, если служба будет достойной. Не тебе, так твоим детям. Как думаешь, это стоит того?

– Младший род? – переспросил мужчина, отвлекаясь от своих мыслей. – Кто даст простолюдинам основать свой, пускай и младший, но род?