- большая часть его была спрятана под навесом, созданным парой раскидистых дубов, двумя ивами и огромным шёлковым деревом.

Карен припарковала свой "Лексус" на подъездной дорожке, они вышли и поднялись по ступенькам. Она уже собиралась позвонить в дверной звонок, когда входная дверь открылась. Миниатюрная женщина отступила в тень и спросила:

- Вы Карен Моффетт?

- Да, а это Гэвин Кеоф, - сказала Карен с улыбкой.

- Пожалуйста, заходите.

Первое, что Карен заметила, войдя внутрь, это то, что там очень темно и прохладно. Кейси провела их из фойе через коридор в большую тёмную столовую. Прямоугольный стол с одной стороны был накрыт на четверых, от люстры над ним и четырёх свечей, установленных на столе, исходил мягкий золотой свет.

- Дайте глазам минуту, чтобы они привыкли, - сказала Кейси. - Мы стараемся избегать солнечного света в течение дня. Обычно мы спим в эти часы. Вы должны простить нас - в данное время суток мы не в лучшем состоянии. Между прочим, я Кейси Оуэн. - Она протянула руку для пожатия, и Карен взяла её. Рука Кейси была холодной.

Глаза Карен быстро привыкли, и она посмотрела на Кейси Оуэн. На той была чёрная блузка с жёлтыми ромашками и синие джинсы. Она казалась очень хорошенькой, с моложавым лицом.

- Надеюсь, вы проголодались, - сказала Кейси, - потому что обед уже готов. Кончата приготовила свои знаменитые пирожки с лососем.

- Я готов поесть, - ответил Кеоф с улыбкой.

- Присядьте, - произнесла Кейси, - вот сюда. - Она усадила их друг напротив друга во главе прямоугольного стола. Сама Кейси села рядом с Карен. - Дэйви говорит по телефону, он должен быть здесь с минуты на минуту. Я пойду и скажу Кончате, что мы готовы покушать. - Она встала и вышла из столовой.

Кеоф наклонился к Карен.

- Тебе это напоминает логово вампиров?

- Не знаю, - ответила Карен. - Я никогда раньше не видела логова вампиров.

- Если бы неделю назад мне сказали, что через несколько дней я буду заниматься подобными вещами, я бы рассмеялся такому человеку в лицо.

Кейси вернулась вместе с высоким стройным мужчиной, красивым, с тёмными волосами и хорошо подстриженной бородкой. И он, и Кейси выглядели очень усталыми, с осунувшимися лицами.

- Вы, должно быть, Карен, - сказал мужчина, улыбаясь.

Карен пожала ему руку и произнесла:

- А вы, должно быть, Дэйви. Это Гэвин Кеоф. - Рука Дэйви тоже оказалась холодной.

- Приятно познакомиться с вами обоими. - Он пожал руку Кеофу. На Дэйви была белая рубашка с короткими рукавами и широкой чёрной полосой с одной стороны, а также чёрные шорты и теннисные туфли. На левой руке он носил чёрную перчатку, сжатую в кулак. Карен вспомнила, что Бенедек поведал ей о левой руке Дэйви. - Надеюсь, вы нашли дорогу без проблем, - произнёс он, садясь во главе стола.

- Вы всё отлично объяснили, - кивнула Карен.

Коренастая мексиканка подала обед с котлетой из лосося. Когда она ушла, Карен спросила:

- Ваша горничная... она... такая же, как вы?

- Да, - кивнул Дэйви. - Все наши сотрудники такие. Только это имеет смысл. Видите ли, все эти вещи о нас, из-за которых вы приехали сюда, - это не то, о чем мы обычно говорим с кем-то, если только это не кто-то вроде нас. Чтобы сохранить нашу тайну, мы должны нанимать таких же осторожных и ответственных людей, как и мы сами.

- Что значит "ответственных"? - спросил Кеоф.

Кейси ответила:

- Мы не охотимся на людей. Но есть много тех, кто это делает. В нашей вампирской природе заложено выслеживать и атаковать, пить кровь прямо из вен, артерий. Вот что мы подразумеваем под "ответственными" - вампиров, которые не охотятся на людей.

- Это то, что мы делаем, - продолжил Дэйви. - Это у нас в крови. Мы выбрали путь сопротивления этим побуждениям. Мы получаем кровь по безопасным каналам, не нанося никому вреда. Мы делаем всё возможное, чтобы жить нормальной жизнью. Мы очень закрытые люди, сплочённая группа. Мы боимся не только того, что нас обнаружат смертные - которые, если бы они узнали правду, вероятно, выследили бы нас и убили, - мы также очень боимся тех, кто намеревается жить иначе, чем мы. Они представляют для нас такую же угрозу, как и для вас. Мы знали многих, подобных нам, которые были убиты бруталами не более, чем ради спортивного интереса. Они нас ненавидят. И мы не преувеличиваем угрозу.

- Кто такие "бруталы", Дэйви? - спросила Карен.

- Вампиры-хищники, - ответил Дэйви. - Они отказываются пить кровь из бутылок. Они питаются по старинке. Многие из них миллионеры, потому что они безжалостны, и у них есть столько времени, сколько нужно. Это бездушные люди, Карен, без совести, я думаю, люди, которые на самом деле потеряли свои души. Они мчат на полной без тормозов.

- Надеюсь, вы не считаете, что я им сочувствую, - сказал Кеоф.

- Вовсе нет, - возразил Дэйви. - Их неспроста называют бруталами. Я просто пытаюсь дать вам понять, что они сильно отличаются от нас. Существует множество разных вампиров. Мы склонны приспосабливаться к окружающей среде. Многие хотят смешаться со смертными и жить с ними комфортно также, как и мы. Мы не желаем никому вреда. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое.

Карен посмотрела через стол на Кеофа, и тот с ухмылкой подмигнул ей.

Карен произнесла:

- Мистер и миссис...

- Пожалуйста, - сказал Дэйви, - просто Дэйви и Кейси. И я не знаю, упоминала ли об этом Кейси или нет, но сейчас для нас плохое время суток. Обычно в эти часы мы спим, потому что наша энергия в полдень минимальна. Как правило мы не выглядим такими измотанными, так как днём находимся в постели.

Карен кивнула.

- Почему мы должны верить, что вы вампиры?

- Рано или поздно вам придётся поверить, - ответил Дэйви. - По мере того, как они становятся всё смелее и храбрее, бруталы будут всё чаще и чаще преследовать и нападать на смертных. Знаете ли вы, что, пока мы говорим, вампиры покупают и продают смертных прямо здесь, в этой стране? И не сомневаюсь, что и в этом городе. Большинство из жертв - иностранцы-нелегалы, некоторые - беглецы, другие - люди, которых вырвали из своей жизни и лишили всего. И никто этого