Умелым размахом Ром сделал в теле монстра глубокий порез… который тут же исчез. Ром выругался про себя, ведь он знал, что против слизняка этот выпад был совершенно бесполезен. Молодой дворф внутри жижи подергивался, но не шевелился.

Поскольку Гренда с ее отрядом еще бились с кроколиском, все было в руках Рома и двух остальных охотников. Он решил было с размаху затолкнуть рукоять топора в монстра, чтобы пленник смог ухватиться за него и выбраться наружу.

- Именем бороды Торвалда! - еле выдавил Ром. Он отступил от своего противника, испугавшись увиденного.

Лицо пленного дворфа уже было съедено.

На Рома взирал череп с густой бородой. А пока он смотрел, волосы начали чахнуть и распадаться. Этого он и боялся, но после предыдущих схваток со слизняками командир дворфов полагал, что у него еще есть время на спасение.

- Отходим! - приказал Ром другим, не на шутку пораженных потерей своего товарища.

- Сзади! - крикнул один воин.

Ром обернулся.

Если бы у него еще была цела рука, то теперь бы он ее точно лишился. Обожженное предплечье утонуло внутри второго такого же исчадья, и Ром чувствовал, как плоть начало разъедать.

Выкрикивая что-то, он попытался вытянуть обрубок руки, но желатиновый монстр даже и не думал отпускать его. Ром уже приготовился встретить судьбу предыдущего дворфа…

Внезапно с вершин деревьев прилетела пылающая стрела. Она попала прямиком в тварь, мертвой хваткой державшую Рома. Ром ожидал, что слизняка после этого охватит огонь, но внутри монстра вспыхнула настоящая огненная геенна.

Ром почуял запах нефти и понял замысел стрельца. Он также понял, что это был его единственный шанс на спасение. Он собрался с силами и вновь попытался освободить остаток своей руки.

Тем временем в монстра была запущена вторая огненная стрела. Ром повалился на спину, поскольку тварь наконец-то отпустила его.

Другое болотное исчадье поспешило ретироваться в воду, но его настигли две стрелы, быстро выпущенные друг за другом. Как и в случае с первым монстром, второго тоже охватил огонь. Его затрясло, словно он вот-вот взорвется.

Ром, подняв с земли брошенный им топор, отступил к своим компаньонам.

Гренда бросилась к нему: Ты как?

- Лучше, чем могло бы быть, - ответил он ей, не без радости наблюдая, как догорают его враги. От монстров вскоре не осталось ничего, кроме груды сгоревшего хлама… и опаленных костей дворфа. - Проклятые слизняки!

Гренда задрожала, хотя она редко проявляла чувство страха: Теперь мне будут сниться кошмары… бедный Херек. Мы можем взять его останки для похорон?

Бронзобородые дворфы обычно хоронили своих сородичей, возвращая их земле, давшей столь многое их расе. Они считали это и честью, и своеобразной данью.

Но тут они ничего не могли поделать. Огонь, пожравший слизняка, не пощадил и кости, вскоре обратившиеся в пепел.

- По крайне мере, его прах будет предан земле - заметил Ром, пытаясь найти хоть что-то утешающее в данной ситуации. Он огляделся вокруг, определяя, откуда вылетели стрелы.

Краем глаза он что-то заметил, и резко развернулся. Гренда напряглась, очевидно, она подумала, что это был еще один монстр.

Но чтобы это ни было, оно теперь было вне поля их зрения. Но Ром мог поклясться, что ему не почудилось.

- Что там? Ты что-то заметил?

- Я не разглядел. - Лишь туманный образ. И всё. Он даже не был уверен, насколько высок был их спаситель. Но Ром был уверен, что тот перемещался слишком быстро, чтобы быть дворфом.

Но кто в этом зловонном царстве протянул руку помощи измотанным дворфам? И, что более его волновало, как это влияло на его миссию?

- Он где-то рядом.

Зендарин отошел от ямы, в которую он пристально взирал уже час, в очередной раз поразившись, с кем он и леди в черном связались.

- Кто?

Леди в вуали подошла к нему. Она посмотрела вниз и на мгновенье смутилась, но тут же беспристрастно ответила эльфу крови: Как я и ожидала. Ловушки, которые я подготовила, указывают, что это он; любой другой погиб бы или бежал отсюда восвояси. Лишь у него достаточно решимости, чтобы пойти дальше.

- Если он собирается явиться сюда, то он, скорее всего, глупец.

Она слегка наклонила голову.

- Так и есть… что не делает его менее опасным для нас.

На Зендарина что-то нашло

- Мне показалось…

- Да, одно из твоих домашних животных почти достало его. Жаль, было бы весьма забавно за этим понаблюдать, не так ли?

Поскольку эльф крови не был уверен, кто - или что - пытался вторгнуться в Грим Батол, он просто кивнул головой. Его более беспокоило, каким образом это могло повлиять на его работу.

- Так мы сделаем еще одну попытку? У нас же еще есть время?

Она улыбнулась, что всегда заставляло его непроизвольно вздрагивать.

- Пока что мы обойдемся нашим единственным мальчиком, мой дорогой Зендарин… Этого будет достаточно. Но только в случае необходимости.

Как будто услышав ее, снизу донеслось голодное шипение.

Леди в черном стала успокаивающе что-то напевать. И тут же существо в темноте утихомирилось.

- Бедный малыш проголодался. Ты позаботишься об этом, не так ли, Зендарин?»

Он пожал плечами, его волновало только одно.

- Таким образом, дракон пустоты может погибнуть. У этого существа ужасный аппетит.

- У нас вскоре будет новый кандидат на роль главного меню для нашего золотца… если наш гость нетерпелив на столько, на сколько умным он себя считает. А пока что нам остается использовать дракона пустоты. Увы, ничто не должно замедлять рост нашего малыша.

Эльф крови поклонился.

- Как скажете, миледи.

Он ушел, чтобы подготовить все необходимое к трапезе. Женщина в вуали посмотрела ему вслед, а затем снова обратила свое внимание на то, что было в яме.

Там, внизу, что-то тревожно вспыхнуло фиолетовым цветом и потом снова слилось с тьмой.

- Терпение, мое дитя, - ворковала она. - Терпение. Тебе надо питаться. Ты должен есть… и расти, чтобы стать таким же большим, как твой… - Ее выражение стало каменным, -…как того хотел твой проклятый отец.

* * *

Тот, кто вернулся в Болотину, был вовсе не Крас, а его истинная сущность - Кориалстраз. Более того, дракон появился в сумраке, чтобы использовать ночь как прикрытие для осуществления своего плана.

Уже совсем темно, - отметил Кориалстраз. - Посмотрим, каков будет твой следующий ход, - обратился он к своему неизвестному и невидимому противнику. Если это был Смертокрыл, то план красного дракона как раз подходил против этого черного исполина. Если это был кто-то другой, то он, несомненно, поступит точно также… так что все будет не напрасно.