Он распахнул свои громадные крылья.

Великий красный дракон вышел вперед… но одновременно он и не двинулся с места. Теперь рядом стояли два Кориалстраза.

Но заклинание на этом не закончилось. Двое одновременно вздохнули, и от каждого отделилась еще одна копия… а затем еще. И вот на земле восседали восемь Кориалстразов.

Все они, как один, взметнулись в тёмное небо и разлетелись в разные стороны… но у всех была одна конечная цель - Грим Батол.

Таков был особенный план Кориалстраза. Копии были не просто иллюзией; чтобы добиться результата, каждой копии была дарована частица от оригинала. Этого было достаточно, чтобы не дать понять противнику, кто из них был настоящим драконом. Им было суждено израсходовать драгоценную силу Кориалстраза, чтобы узреть истину… и передать все настоящему Кориалстразу.

По крайне мере в это должен был поверить их враг.

На самом деле ни один из тех драконов не был реален. Все восемь были копиями. Когда создание драконов было окончено, настоящий Кориалстраз превратился обратно в Краса.

И как Крас, он снова пошел через Болотину пешком. Прошлый урок не прошел даром; на сей раз большая часть его оставшихся сил делала его невидимым и от обычного взора, и от иных способов обнаружения. Подобной магией обладало лишь малое число волшебников, даже среди драконов таких было немного, и Крас многие столетия держал при себе это специфическое заклятье именно для подобного момента. Как он надеялся, ожидание того стоило.

Восемь Кориалстразов летели на значительном расстоянии друг от друга. Каждый следовал своему маршруту, тщательно продуманному их создателем, который достаточно хорошо знал эту местность, чтобы даровать копиям свободу выбора. Крас с удовлетворением ощутил, как слабеет связь между ними.

Что касается его, то он спешил, понимая, что тот, кто за ним наблюдал, не будет медлить. К тому времени, как враг поймет, что к чему, настоящий красный дракон уже должен будет проникнуть в страшную гору.

По дороге он встретил множество разных ночных существ, но на сей раз ни один из них даже не заметил его. Крас поморщился, когда рядом бревном проплыл второй кроколиск, но ничего не предпринял. Он не питал неприязни к этим тварям, но одна из них недавно покусала его. Однако он отметил, что, в отличие от того хищника, этот, очевидно, не обладал никакими способностями маскировать себя от обнаружения.

- Очень любопытно, - подумал маг-дракон. - А не могли ли первого…

Его тело внезапно скрутило, словно в него ударила молния. Он почувствовал, что на мгновенье потерял сознание, и сию же секунду выявил причину своего состояния.

Один из его дубликатов только что был уничтожен. Как именно - он не мог сказать, но в этом была замешена мощная магия. Чтобы оправиться, скрытому ото всех магу потребовалась пара секунд.

То, что его первая копия была убита так быстро, ничуть не удивило мага, хотя ему все же было жаль той крошечной частицы себя, что была безвозвратно потеряна. Он ожидал такого поворота событий. Иллюзия справилась с возложенными на нее обязанностями, и потеря одной из восьми была жертвой, которую Крас вполне мог пережить. Ведь он уже прошел большую часть пути.

Однако не прошло и часа, как его снова охватила боль изнутри… и на сей раз на порядок сильнее. Крас сжал зубы и облокотился на дерево, потеряв минуту на восстановление сил. Он-то думал, что пройдет немного больше времени, прежде чем будет уничтожена вторая его копия. Однако тут уже ничего нельзя было поделать, кроме как продолжать свой поход.

Так он и поступил… но вскоре его настигла боль потери третьей копии - еще сильнее, чем две предыдущие вместе взятые. Дракон в человеческом обличье зашатался. Найдя место, чтобы присесть, Крас сделал несколько глубоких вдохов. Мало того, что гибель последней копии произошла слишком быстро после смерти второй, так еще и последствия для Краса оказались слишком серьезными. Все должно было быть совсем не так. Он рассчитал все до мелочей…

Крас нахмурился. В дополнение ко всему этому он вдруг обнаружил, что его снова кто-то или что-то преследует.

Все идет не так! - Он сердито оглянулся назад, но увидел лишь болото. Все-таки кто-то шел за ним по пятам, и это был вовсе не кроколиск. Крас заранее установил защиту на себя, что подобное не повторилось. Действительно, из того малого, что мог ощутить дракон, следовало, что следующий за ним обладал магией отличной от той, с которой он обычно сталкивался.

Для места, откуда бежало любое здравомыслящее существо, Болотина и Грим Батол были слишком популярными. Крас решил, наконец, поступиться своим первоначальным планом, и найти ту гончую, что вынюхивала его.

Он почуял слабый след… который вел в никуда. Маг нахмурился. Что-то тут было не так…

Укрытая плащом фигура внезапно спрыгнула сверху с деревьев, странная нога с колоссальной силой ударила в грудь Краса. Долговязый заклинатель отлетел в сторону.

Но он был далек от поражения. Крас остановил свое падение за сантиметр до земли, и сразу же вскочил на ноги. Скрывающий свое лицо маг взирал на свою жертву, и у него уже было готово заклятье.

Таинственный противник исчез с его глаз.

Крас резко развернулся, подняв перед собой руку.

Он едва успел блокировать удар, направленный в его горло сзади, который наверняка бы вывел его из строя, если не проломил бы трахею. С кем бы он ни сражался, тот хорошо знал все самые чувствительные точки гуманоида. Пинок сделал бы любого человека, эльфа или дворфа беспомощным, у них бы воздух вышел из легких. Этого не произошло с Красом лишь благодаря тому, что он отразил атаку… ну и, конечно, потому что он не был человеком.

Все же когда он отклонил удар, его противник призвал из ничего некий странный посох… кристаллический наконечник которого быстро коснулся груди Краса.

Он издал рев, достойный любого дракона, ибо его охватила агония. Защита, которая должна была вынести самые страшные магические атаки, оказалась бесполезной… потому что сила, исходящая из кристалла, как он запоздало ощутил, была не похожа на тайную магию Азерота.

И только тогда у Краса появились подозрения о том, кем был его противник.

К сожалению, он едва мог стоять, не то, что говорить. Ноги сами согнулись под его весом, и маг-дракон рухнул на землю.

Противник в накидке с капюшоном находился в метре от него, направив наконечник посоха в то же самое место, которого коснулся ранее.

- Где он? - раздался женский голос с сильным акцентом, что подтвердило догадку Краса. - Что ты с ним сделал?

- Я… да я понятия не имею, о чем ты говоришь! - еле выдавил он. Затем, доверившись своему внутреннему голосу, он сказал на чужом языке, - Но дренеи не являются врагами моей расе, дитя…

Незнакомка вздрогнула.

- Нет… но ведь ты должен был… След привел меня сюда…

Крас продолжил отвечать ей на дренейском языке: Как я понял, следы, ведущие в Грим Батол, могут увлечь тебя куда угодно, только не к истине.