вопрос: ты будешь сегодня обедать или нет? Уверяю тебя, на Миддлтоне нет такой кухни. Надо подкрепиться перед дорогой, потому что…

Комда замахала на него руками:

— Только не это! Я больше не вынесу сегодня нравоучений. Если ты так заботишься обо мне, проводи лучше в ресторан.

Энди улыбнулся, согнул руку в локте, предоставляя женщине возможность опереться на него и с самым важным видом, на который только был способен, вышел из каюты, увлекая за собой Комду.

* * *

На следующий день, ближе к вечеру, Комда прощалась с Энди на опушке леса. Небольшой модуль, на котором они прилетели на планету, стоял чуть в стороне. Женщина была в длинном, до самой земли, серо — голубом платье. Поверх его был наброшен плащ. Много лет назад существа, населяющие планеты этой части Галактики и имеющие развитые цивилизации, позволяющие выходить в космос и совершать полеты от одной звездной системы к другой, заключили многосторонний договор, основным пунктом которого было строгое ограничение в посещении слаборазвитых планет.

Под запретом находилось все, что могло бы послужить толчком к изменению существующего на них уровня развития. Любые предметы, которые чем-то отличались от существующих на этих планетах, находились под запретом. Миддлтон как раз и была планетой, на которую распространялся этот договор. Комда с уважением относилась к решению сообщества народов, поэтому ее платье полностью соответствовало той одежде, которую носили местные женщины.

Обувь, сумка и находящиеся в ней вещи были точной копией используемых на Миддлтоне предметов. Исключение составлял лишь плащ. Со стороны и даже при ближайшем рассмотрении посторонний человек не заметил бы в нем ничего необычного. Но это была вещь, созданная с использованием последних технологий. Его цвет мог меняться и в просторечье назывался «хамелеоном». Стоило только оставить его лежать на любой поверхности более пяти минут без движения, как он полностью подстраивался под цвет окружающих его предметов.

В швах были скрыты датчики, которые отвечали за обогрев изделия или за его водоотталкивающие свойства. Вообще, для длительного путешествия, которое предстояло совершить Комде, он был просто незаменим. Энди протянул ей посох и помог поправить на плечах этот чудо — плащ. На планете уже наступила осень. Еще не та, когда постоянно идут дожди и порывистый холодный ветер безжалостно срывает с деревьев последние листья. Осень была только в самом начале. Дни стояли теплые, но по ночам воздух уже дышал прохладой. Отдельные деревья пожелтели, а трава начинала сохнуть. Комда негромко давала последние указания своему помощнику и другу:

— Присмотри за кораблем и экипажем в мое отсутствие. Я оставила капитаном Озгуша и повысила его допуск до первого уровня. Но это ничего не значит. За все происходящее на корабле я буду считать ответственным только тебя. Ты так хорошо вчера воспитывал меня, что и с вагкхами наверняка справишься. Мой браслет не будет действовать на таком расстоянии, поэтому на связь выходить не будем. Когда я все здесь закончу, то пошлю сигнал при помощи хрустальной пирамидки. И ты, и «Синяя чайка» знаете, что делать в таком случае. Ну, кажется, все. Прощай, Энди. Тебе пора лететь, пока какой — нибудь любопытный миддлас не обнаружил наш корабль и не привел сюда целую толпу людей.

Она обняла Энди на прощание и торопливо пошла в сторону леса. На его границе она обернулась и помахала ему рукой. Андроид с чувством тревоги, которое он испытывал всегда, когда Комда отправлялась куда — то в одиночку, сел в синий модуль. Он еще раз посмотрел на лес, в котором скрылась ее небольшая фигурка и, вздохнув, закрыл люк. Через мгновение небольшой корабль взлетел, на секунду завис в воздухе и стремительно исчез за горизонтом.

* * *

Комда шла, легко опираясь на посох, под сводом огромных, уходящих в небо деревьев. Когда — то она долгое время жила в лесу, правда это было совсем на другой планете, поэтому прекрасно умела ориентироваться в нем. Женщина любила деревья с их тихим шепотом листьев и песнями птиц в высоких кронах. Ничто не могло испугать ее здесь. Она волновалась только об оставшихся на корабле людях. Но чем глубже Комда уходила в чащу, тем меньше становились ее опасения. Они словно эхо, которое с каждым повтором становились все тише, отдалялись от нее. Последним воспоминанием стало то, что она так и не увидела Озби перед отлетом. Он не пришел проститься, и как она предполагала, намеренно. Но и это грустное воспоминание покинуло ее, когда она погрузилась в зеленый океан деревьев

Случайно Комда обнаружила петляющую между стволов тропинку и пошла по ней. Идти стало удобней и быстрей. Ноги перестали путаться в высокой траве и выступающих из земли корнях деревьев. Комда, не останавливаясь, шла до самого вечера. Когда лес погрузился в сумерки, она достала из сумки несколько лепешек и флягу с водой. Наскоро перекусив, женщина нашла укромное место около ствола высокого дерева и, завернувшись в длинный теплый плащ, мгновенно уснула.

Ночь прошла спокойно. Ни птица, ни зверь, ни тем более человек не потревожили ее своим нежданным появлением. Как только лучи солнца пронзили своими стрелами густую листву многолетних деревьев, женщина проснулась. Она, потянувшись, встала. Вчера, перед тем как заснуть, она слышала слабый звук журчащей воды. Комда прислушалась и, определив направление, откуда он раздавался, решительно зашагала туда.

Ручеек оказался совсем маленьким, но прозрачным. Вода была холодной и окончательно прогнала остатки сна. Женщина умылась, расчесала свои длинные волосы и уложила их на голове, собрав под серебристую сетку. Платье почти не помялось. Она отряхнула приставшие к нему засохшие листья и осталась довольна своим видом. Вкусный пирожок с яблоком только улучшил ее и без того хорошее настроение.

Комда вернулась на тропу, с которой ушла вчера перед сном и направилась по ней вперед, справедливо рассудив, что та должна куда — нибудь ее привести. Со стороны казалось, что она идет, во всем доверяясь случаю, но это было не так. Комда прекрасно помнила карту местности, над которой они пролетали вчера с Энди. Женщина знала, что впереди, примерно в сутках пути находится небольшая деревня. Именно она и должна была стать первой остановкой в предстоящем ей долгом путешествии по лесам, полям и городам Миддлтона.

Весь следующий день прошел без происшествий. Комда неторопливо шла вперед, останавливаясь только тогда, когда нужно было отдохнуть или перекусить. На исходе дня тропинка пошла под уклон и впереди, уже совсем близко, послышался шум воды. Примерно через час женщина вышла к широкой и спокойной реке. Она стояла на высоком