Боевики Ридвана упарились таскать трупы и раненых. Куски тел не собирали, разве только головы, остальное бросали. В неподвижном воздухе висит плотный запах скотобойни. В суете не увидели, как в пяти метрах от места взрыва зашевелилась земля. Словно гигантские ящерицы, трое быстро скрылись в камнях.

Солнце победно забирается все выше и выше. Лучи не просто жгут, они лупят, как огненные бичи и не спрятаться, не скрыться. Трое в коричнево-желтом камуфляже бегут по саванне. Здешние дикари, не носившие ничего тяжелее набедренной повязки, лишились бы чувств, если увидели оружие и снаряжение бегущих. Но эти трое, все здоровые, как буйволы, несутся, будто от инфаркта — легко, переговариваясь на ходу. Один то и дело заглядывает в переносной компьютер, вроде как играет на бегу. Кричит на языке, который многие помнят в Эфиопии как советский:

— Вертушка. СИ-8. Сел!

— Ага! — радостно орет другой, здоровый, как носорог, — это они за мясом прилетели. Вот можешь ты, командир, гадости людям придумывать, что потом вертолетами трупы вывозить приходится, а?

— Да брось, — отмахивается третий, — это они еще солдат привезли, теперь за нами свеженькие будут гнаться. Прибавьте ходу, пока спутника нет!

Еще не утих шум вертолетных моторов, как новая группа преследователей бросилась в погоню за русскими. Пилот сообщил по рации, что видел издалека каких-то людей в саванне. Кажется, вооружены. Воспрянувший духом Доктор, хищно улыбаясь, говорит Ридвану:

— Есть, попались! Теперь не уйдут. Мои лучшие люди, — кивает на построившихся солдат, — из-под земли достанут!

Ридван промолчал.

Как ни старались десантники оторваться, расстояние до преследователей сокращалось. Многодневная усталость сказывалась, а противник свеж и полон сил. Штаб передал, что Ассагай у своих. Теперь надо уходить самим. Как можно быстрей добраться до побережья пролива. Там курсирует десантный корабль с морской пехотой на борту. Это страховка на случай неудачи основной группы. Но операция удалась, хотя и пошла не так, как планировали. Теперь десантный корабль, замаскированный под обычный сухогруз, медленно дрейфовал вдоль берега. Команда делала вид, что занята срочным ремонтом, без которого ну никак не уйти в океан…

Ровная, как стол, саванна постепенно превращается в каменистую равнину, трещины, ямы пересекают вдоль и поперек. На пути встречаются не просто камни, а настоящие валуны, будто великанская гора взорвалась и каменный дождь просыпался на землю. Удальцов, Велетнев и Барабанщиков не столько бегут, сколько прыгают, лазят и скачут по россыпям валунов, словно горные козлы. Движение совсем замедлилось.

— Уже близко, командир, — доложил Барабанщиков, в очередной раз заглянув в компьютер на коротком привале.

— Может пора? — спросил Велетнев, выразительно качнул головой на лежащее рядом оружие.

Удальцов молча залез на вершину громадного камня размером с автобус. Через несколько секунд раздается голос:

— Пора. Сделаем рывок на полверсты и там встретим.

Место для боя командир выбрал отличное. Камни размером с двухэтажные дома теснятся так, что пройти невозможно. Остался только проход в средине, по руслу пересохшей речки, метров десять шириной. Обойти справа, слева нельзя, только здесь.

— Сюда харчей, патронов и можно неделю сидеть, — заключил Велетнев, — позиция, как у царя Леонида.

Удальцов показал глазами наверх. Михаил лезет выше выбирать позицию. Сам расположился внизу слева, а Василию показал справа. Раскрыл компьютер.

— Миша, у нас минут сорок!

— Понял, пригляжу, — отзывается Велетнев.

— У тебя пластилин остался?

— Есть, лови!

Андрей ловит брошенный Велетневым рюкзак с остатками пластида, вопросительно смотрит на Барабанщикова. Тот достает из своего мины и пульт дистанционного подрыва. Удальцов подхватывает все, бежит вдоль русла…

Солдаты Доктора неслись, как слоны на водопой. Уверенные, что впереди едва двигаются трое загнанных Иванов, даже не смотрели под ноги. Командир группы все же выслал вперед дозор, помня, что было с первыми поисковыми отрядами. Но сейчас все по-другому — у русских кончаются патроны, силы на исходе. Их надо просто гнать, как раненых кабанов, пока не упадут от усталости.

Дозор пропустили по минному полю. Когда трое потных, сопящих болванов пробежали мимо Удальцова, развернулся, палец трижды нажал на спусковой крючок.

Три мертвых тела падают в пыль, по инерции их тащит почти на полметра. Крайний справа валится на расстоянии вытянутой руки от Василия. Припорошенные пылью глаза невидяще глядят на кроссовки. Загреб ногой песка, швыряет в лицо мертвецу. Глаза гаснут. Звуковая волна ударила по ушам, как залп главного калибра линкора. Все невольно приседают, руки укрывают головы. Черные мусульмане Ридвана, как один, брякаются лицом в землю. Доктор презрительно усмехается.

— Зато они живы, — вежливо произносит снизу Ридван.

Улыбка сходит с лица Доктора, голос дрожит, слышен короткий вопрос в микрофон:

— Что там?

«Мины. Пятеро наповал, сколько ранено, пока не вижу. Им оказывают помощь. Выслал саперов», — отвечает голос из трубки. Впереди раздаются автоматные очереди, дважды взрываются гранаты.

— Опять засада? — удивляется Ридван, — эти шайтаны устроили засаду?

— Задача русских — дать уйти вашему пленнику и они ее выполняют.

— Но они погибнут! Зачем вообще вступать в бой, если есть возможность уйти?

— Видимо, им жизнь не дорога, — пожимает плечами Доктор Забрался повыше, на камень, огляделся.

— Место отличное. Все на их стороне. Моих тут две трети ляжет.

Неторопливо спускается, в ладони появляется трубка спутникового телефона. Звучат фразы на английском. Ридван не стал спорить. Вслушался в звуки боя, с удивлением отметил, что стрельба перестает быть беспорядочной.

Велетнев спокойно дождался, когда из-за камней показались саперы, длинные прутья начали протыкать землю. Нашлась одна мина, ее обезвредили. Проползли еще немного, нашли вторую. Наемники смелеют, шагают в полный рост. Один сапер оборачивается, рот раскрывается в крике, рука мельтешит в воздухе — мол, пошли прочь, не все проверили. Наемники останавливаются. Через полминуты, повинуясь неслышной команде, снова идут. «Пора», — подумал Андрей. Палец мягко нажимает кнопку дистанционного подрыва. «Обезвреженные» мины взрываются в руках у саперов, срабатывает третья. Самая мощная, она установлена дальше и саперы не успели найти.

Почти полведра картечи буквально изрешетили идущих впереди. Последние спаслись, потому что картечь застряла в телах первых. Но и им не повезло — бесшумные пули разрывают тела оставшихся в живых. Только трое, показывая чудеса ловкости и акробатики, спасаются за камнями. Новая атака начинается скоро. Бандиты открывают ураганный огонь, самые смелые под прикрытием продвигаются вперед. Патронов остается все меньше. В мощную оптику хорошо видно перекошенные страшным напряжением потные лица наемников, так близко, что кажется, рукой бы дотянулся. Стреляют короткими очередями, целясь в верхний срез бронежилета. Пули рвут глотки, кровь летит фонтанами вперемежку с мясом и хрящами. Но наемники тоже не зря деньги получают — капралы организуют мощный сосредоточенный огонь, пули ложатся густо, не давая прицельно отстреливаться. Жаркий пот пополам с кровью от мелких порезов осколками камней заливает глаза.