— Командир… — произнес Барабанщиков.

— Знаю, молодец, — перебил Удальцов, — уже сообщил, сейчас поставят помехи. Но наш тоже загнется, — и отключил связь.

Солдаты передовой группы вышли на тропу. Спокойно идут размашистым шагом, осматривая каждый камешек. Они не заметили, как солдаты в колонне начали беззвучно падать один за другим. Первая тройка опомнилась, когда воздух запел и завизжал рикошетирующими пулями и осколками камней. Успели только развернуться, как пули достали и их. Все пятнадцать убиты в голову.

— Лихо работает командир, — одобрительно ворчит Велетнев, — прямо завидки берут.

— Почему я не слышу топота копыт, Миша? — отзывается Удальцов, — чего ждем?

— Эх ё …, — крякнул Велетнев, — встать, бегом марш!

Барабанщиков бежит первым, за ним Ассагай, последним Велетнев. Все время оглядывается, громко ругается и топает ножищами. Следующая группа преследователей показалась быстро, через десять минут. Солдаты выбежали из-за гряды камней. Видят убитых и без команды разворачиваются в густую цепь. Потом сообразили, что так их положат одной очередью и расползлись шире. До места схватки осталось метров пятьсот. Идут быстро, не стреляя. Не смотрят по сторонам, все внимание сосредоточено на том месте, где первая группа попала в засаду.

— Порядок, командир, — доложил Велетнев.

— Вижу, хорошо, — ответил Удальцов. Почти незаметное движение за спинами солдат подсказало ему, что Велетнев уводит Ассагая и молодого лейтенанта. Солдаты не стреляют. Это понятно — на полкилометра средний стрелок на ходу даже в слона не попадет. Но когда до уничтоженной первой группы осталось меньше ста шагов, нервы сдали. Солдаты стреляют короткими очередями по всем подозрительным камням. Уже не идут во весь рост, а перебегают с места на место. Последним пробирается командир. С него Удальцов и начал. Две пули влетают прямо в раскрытый рот и кровавый веер раскрывается за головой, как хвост павлина. Двоих солдат обрызгало кровью и мозгами. Они замирают … Бесшумная смерть дважды пронзила каждого горячим железом в шею. Как по команде, оба хватаются за горло, не в силах кричать. Кровь из пробитых артерий плещется на раскаленные камни, тихо шипит мелкими брызгами. Кто-то услышал звуки падающих тел. Истошный вопль раздается в накаленном воздухе. От внезапного крика напряженная тишина взрывается грохотом беспорядочной стрельбы. Перепуганные солдаты ошалело палят во все стороны, разбегаются. Только трое слышат голос капрала, приказывающего лечь за камни и не паниковать. Остальные мечутся в панике. Тихие пули Удальцова нашли цели. Каменная равнина теперь похожа на площадку для игры в боулинг — убитые, как кегли, валяются тут и там, и только четверо с капралом еще живы. Но скоро подойдут еще две группы…

Три человека осторожно выходят из-за камней, бегут. Молча, сосредоточенно вслушиваясь в звуки удаляющегося боя. Вскоре гребень длинного холма окончательно скрывает место боя. В кармане Велетнева неприятно заверещало. На бегу вытаскивает спутниковый телефон.

— Стой! — хрипло командует Михаил. Достает электронный навигатор, пальцы пробегают по кнопкам, сует Ассагаю:

— На, тут координаты твоих. Иди по красной стрелке, никуда не сворачивай. Если все будет хорошо, через три часа встретитесь.

Тот берет пластиковый прямоугольник, спрашивает:

— А вы?

— А мы побегаем. Командир со всеми не управится, поможем. Ты давай, не тяни жирафу за … шею, пока их спутник слепой. Дуй что есть силы.

Ассагай кивает, виновато разводит руки:

— Спасибо за все. Простите, так нехорошо получилось…

— Да ладно, — отмахнулся Велетнев, — бывает.

Взбешенный неудачей, Ридван возвратился на базу. Осмотр местности с вертолета ничего не дал — четыре человека словно сквозь землю провалились. На вертолетной площадке покинул салон последним. Злой, как три шайтана, идет по пыльной земле. От него все шарахаются, едва увидев перекошенное гневом лицо. Медленно бредет по кромке поля, мелкие камешки разлетаются от пинков, мечтая выпустить кишки болванам, сорвавшим операцию. За спиной приближается урчание автомобильного мотора. Неторопливо поворачивается, ладонь привычно ложится на рукоять пистолета в открытой кобуре. Джип подъезжает вплотную, затемненное стекло неспешно опускается, из прохладного полумрака раздается знакомый голос:

— Садитесь в машину, уважаемый.

Этого человека зовут Доктор. Имени никто не знал. Ридван подозревал, что те, кто знал, умерли. Дверь приглашающе открывается, Ридван спокойно забирается в прохладный салон.

— Не расстраивайтесь, уважаемый, — мягким, отеческим голосом произносит пассажир джипа, маленький лысый старичок, — вы сделали все, что в ваших силах.

— Вы хотите сказать, что я стал слабым? — хмуро интересуется Ридван.

Старичок чувствует напряжение, успокаивающе поднимает руки:

— Нет-нет, что вы. Но в данном случае действовали не местные партизаны, а русские.

Лицо Ридвана непроизвольно дернулось, но он старается не выдать волнения. Вот в чем дело! Поэтому так плохо все пошло с самого начала, а потом и вовсе сорвалось.

— Это не оправдание. Мои люди не хуже.

— Хуже, — мягко возражает Доктор, — намного хуже. Тут действовали профи экстра-класса. Вам следует передать мне всю информацию по этому делу.

— Просто так? — удивляется Ридван, — что-то новое в наших делах.

— Вы получите своего христосика, а я русских. Это будет справедливо, так как сами вы уже ничего не сделаете. Ваши суданские друзья вам помешают.

— Вы правы, — вынужден согласиться Ридван, — но я полечу с вами. И мои люди.

— Идет, — отвечает Доктор после секундного раздумья. «Свою рыбу будешь ловить сам», — думает он.

Отряд наемников Доктора и группа Ридвана загрузились в транспортный вертолет. «Летающий вагон» Сикорского натужно поднимается в воздух, берет курс на восток. Точно определить местоположение русских не удалось — передача со спутника прервалась, поэтому Доктор выслал четыре группы поиска по пятнадцать человек, они с четырех сторон пойдут к району, где, предположительно, будет группа русских и освобожденный лидер местных христианских партизан. С последней, высаженной дальше всех группой, идет Ридван. Со скрытым злорадством выслушал доклад об уничтожении первой группы, потом второй.

Вся показная мягкость и доброта быстро слетают с Доктора, теперь он не разговаривает, а рычит, отдавая приказы. Третьей группе наемников Доктора удалось окружить русских, но все ли попали в окружение, пока установить не удалось …

Пока капрал торопливо докладывал по рации о засаде, трое оставшихся солдат опасливо выглядывают из-за камней. Суетливы и быстры, словно большие суслики, потные шеи вытягиваются, глаза стремительно шарят по сторонам. Никто не стрелял. Постепенно осмелели, стали не такими быстрыми. Один повернулся к капралу, намереваясь что-то доложить, рот открывается … рация в руке капрала разлетается в пыль, голова будто взрывается от избытка давления, остается только шея, фонтанирующая кровью! Все происходит за мгновение, солдат так и замирает с открытым ртом. Поворачивается к остальным, намереваясь закричать… на его глазах солдату отрывает руку пулеметной очередью. Вырывает из плечевого сустава, рука летит вверх, разрываясь на куски. Вторая очередь хлещет по бронежилету. Солдата трясет, голова болтается, грозя оторваться. Пули бьют с такой силой, что кровь из раны на месте оторванной руки плещет толчками. Второй солдат лежит на земле. Целый и вроде как невредимый. Только из маленькой дырки в виске медленно вытекает густая жидкость темно-красного цвета. Выстрелов не слышно, пули прилетают словно ниоткуда! Уши режет визг, истошный визг осколков, густая пыль встает завесой, валит с ног запах крови! Не соображая, что делает, наемник вскакивает. Делает шаг, бесшумная пуля бьет в ногу. Колено разлетается, как гнилое яблоко. Наемник с размаха летит головой вперед, даже крикнуть не успевает. Последнее, что видит — острый край громадного булыжника.