Место уничтожения группы определил примерно в четырех километрах от последнего отдыха и сеанса связи, считая скорость передвижения группы не более четырех километров в час. Пленник не может двигаться также быстро, как нападавшие, значит, те же четыре километра в час. Маршрут движения — один, на восток, другого просто нет. Выйдут на плоскогорье, другое дело, с него куда угодно пойдут да и встретят их…

— Значит, без вертолетов не обойтись, — произнес Ридван, — нужно две машины. И немедленно, иначе не найдем потом.

Тут же связывается с властью приграничного района, требует отдать в его распоряжение два вертолета МИ-8. Ему отказали, объяснив тупому военному, что будет серьезный скандал, если боевые вертолеты появятся над территорией соседней страны.

— Да ничего не будет, мы и так тут делаем, что хотим! — кричит в трубку Ридван, — надо действовать быстро.

— А в чем, собственно, дело? — интересуются с другой стороны.

— Неверные освободили своего… отбили ценного пленника, — нехотя объяснил Ридван, — все сорвалось в последний момент.

В трубке сочувствующе зацокало.

— Так вы дадите вертолеты, уважаемый господин, или мне самому за ними приехать? — с угрозой спрашивает Ридван.

— Да, конечно, раз так все обернулось… — нехотя ответили с другого конца провода. С таким влиятельным человеком, как Ридван, никто не желал ссориться.

Через час с небольшим сонную тишину пыльного приграничного городишки разорвал грохот вертолетных моторов. Поднимая ввысь тучи пыли и мусора, машины приземляются на окраине. Пилоты сбрасывают обороты до самых малых, машины замирают в ожидании. Из рассеивающегося пыльного облака вынырнула колонна бегущих солдат. Люки распахиваются, колонна делится надвое, солдаты исчезают в брюхах машин. Шум двигателей усиливается до предела, грязно-зеленые машины тяжело отрываются от земли, грохот удаляется. Через минуту-две городишко снова тонет в жаркой неподвижной пыли.

Гул моторов десантники услышали на грани слышимости. Без команды все четверо бросаются под защиту валунов. Командир связывается со штабом. Барабанщиков разворачивают антенну спутниковой связи, определяет, откуда и сколько машин летит. Велетнев бормочет: «Какие шустрые…», дозаряжает оружие.

— Порядок, — через минуту говорит Удальцов, — за нами высылают вертолет. Что с противником, Василий?

— Уходят на юг, уже на два километра удалились, — отвечает Барабанщиков, не отрывая глаз от экрана.

Вскоре шум чужих вертолетов окончательно затихает. Проходит больше часа, на экране показывается точка новой машины.

— За нами идут, — доложил Василий, — одна машина, МИ-8.

Удальцов передает на борт точные координаты группы. Все затихают в ожидании. Грохот приближается. Из-за скалы выныривает ревущая машина. Василий зажигает дымовую шашку. Ярко-красный дым торопливо выбирается из контейнера, валит, как на пожаре. Вертолет разворачивается, заваливаясь на бок, словно катер, медленно подходит ближе. Едва колеса приблизились к земле, первым прыгает Барабанщиков, за ним Велетнев буквально закидывает в салон Ассагая, прыгает сам. Последним на борт поднимается командир. Дверь захлопывается, вертолет берет курс на северо-восток. Монотонный шум мотора действует на десантников успокаивающе. Первым клюет носом Велетнев. Глядя на него и Василий закрывает глаза. Командир еще раз выходит на связь. Штаб передал, что принято решение доставить группу на побережье. Оттуда «объект» отправят в Йемен, а десантную группу заберет наш сухогруз. Удальцов дал отбой связи. Полет проходил на удивление спокойно, пилот плавно совершал какие-то маневры, направляя машину по безопасному воздушному коридору … Внезапно летчик оборачивается, кричит что-то на непонятном местном наречии. Ассагай встрепенулся, бледнеет.

— Переводи! — рявкнул Удальцов.

«Приказывают изменить курс… на посадку… аэропорт городка… собьют…»

— Пусть садится, — командует Андрей, — только не торопясь.

Ассагай переводит пилоту. Тот кивает, машина начинает медленное снижение.

Удальцов тем временем связался со штабом, сделал знак приготовиться к высадке. Как только вертолет коснулся земли, десантники выпрыгнули, за ними Ассагай. Сразу побежали, пригибаясь к земле. Удальцов оглянулся. Вертолет взревел, быстро пошел в сторону с набором высоты.

— Дурак! — крикнул Велетнев. Командир кивнул, пренебрежительно махнул рукой. Василий на бегу развернул ноутбук, доложил:

— Четыре группы по пятнадцать человек в каждой. Идут навстречу. Вертолеты уходят на север!

Доклад прервал недалекий взрыв в небе. Все обернулись — далеко, на грани видимости видят темное облако, стремительно падающий разорванный вертолет.

— Я ж говорил, дурак, — скривился Велетнев.

— Вас хорошо ищут, господин Ассагай, — заметил Удальцов.

— Я мешаю, — просто ответил он.

— А из-за чего вообще у вас драка? — вмешался Велетнев, — только про истинную веру не надо — ведь в вашей земле ничего нет.

— Вы не правы, господа. У нас много кофе, много скота — самые большие стада в Африке. Это огромные деньги. Кто ими распоряжается, тот и хозяин страны.

— И пролива?

— Да.

— Значит, начинается серьезное дело, командир, надо подготовиться, — важно заключил Велетнев, на ходу разворачивая обертку сверхпитательного батончика, — до этого было слишком просто.

— Лучше бы ты ошибся, — отвечает Удальцов, ловкие пальцы один за другим загоняют патроны в магазин.

— Столкнемся лбами через двадцать восемь минут с передовым отрядом, — сообщает Барабанщиков. Не отрываясь, смотрит на монитор, умудряясь не спотыкаться на бегу.

— Стой! — скомандовал Удальцов. Группа остановилась, все выжидательно смотрят на командира.

— Михаил, я отойду левее метров сто и отвлеку на себя. Ты старший. Сидеть тихо, под шумок смотаетесь, понял?

— Можно придумать по-другому, командир, — замотал головой Велетнев, — я …

— Нет, — оборвал Удальцов, — против нас почти рота обученных бойцов, времени на маневры нет. Перебьют за несколько минут.

Снимает автомат с плеча:

— Все, приказ не обсуждать, — и бежит в сторону крупных камней.

— Бегом вправо. Ховаться! — рявкает Велетнев.

Через несколько минут показалась передовая группа. Все в одинаковой форме, вооружены и производят впечатление регулярной армии. «Это не местное воинство, — сразу определил Барабанщиков, — слишком дисциплинированны и уверены в своих силах». Присмотрелся внимательнее и чуть не ахнул — все в бронежилетах! Легких, гибких, таких простым африканцам не дадут.

«Значит, охотятся за нами, а этот… как его… Ассагай так, на закуску! Но как узнали, гады? — напряженно размышляет Василий, — выходит, у них такая же спутниковая поддержка, как и у нас»!