– М-м-м… Прости, но я очень спешу! Нужно доложить начальству, что тролли прорвались через границу. Возможно, есть и ещё рейдовые группы!

– Ну, как хочешь, тогда желаю удачи на твоём пути, Валанна.

– Да… Спасибо, – растерянно кивнула всё ещё малость шокированная девушка и поспешила покинуть поляну. Доложить о ситуации нужно было как можно скорее, а странный эльф за городом? Кто знает, может, это очередной решивший отдохнуть Магистр, всякое в жизни бывает, не до того сейчас. И только десять минут бега спустя чуть отошедшая от потрясения эльфийка остановилась и задалась вопросом: – А откуда он знает моё имя? Я же не представлялась!

***

Встретить Валанну, просто немного заплутав в лесу… это было неожиданно. Выглядела она чуть более юной, чем при нашей первой встрече больше века спустя… Ночная Тьма, подобная смысловая конструкция даже звучит странно! Если бронзовые драконы сталкиваются с подобным постоянно, то я начинаю понимать их специфический взгляд на мир и лёгкое безумие. Тут действительно ум за разум может начать заходить. Но вернёмся к Валанне.

Несмотря на внезапность, встретить её оказалось неожиданно приятно. Маленький кусочек чего-то привычного и знакомого в окружении депрессивных призраков прошлого, обретших плоть и реальность… Нет, пожалуй, об этом действительно лучше пока не задумываться, а то в висках уже начинает отдавать болью при попытках совместить чувства и реальность из двух разных времён.

Итак, судя по всему, моя будущая боевая подруга уже стала рейнджером, а я всё-таки выиграл тот спор с Кольтирой по поводу её характера. Неспособность бросить своего в беде – это у неё врождённое, а не следствие тяжёлых испытаний после гибели королевства. Да… Помню нашу первую встречу, как будто она была только вчера. Её отряд направили следить за одним из кланов троллей Амани, занявшим северо-восточный берег озера Элрендар, вот только их идиот-командир… лейтенант Томатрен, кажется, решил изобразить героя и с десятком разведчиков попытался атаковать вражеский лагерь. Вернее, бросил своих подчинённых в атаку, не утруждая себя изучением обстановки, в результате чего умудрился влезть в засаду.

Я в то время занимался очищением от остатков нежити деревни Солнечной короны, лежащей к северо-западу от Элрендара. Основные силы Плети оттуда выбили с месяц назад, но несколько нерубов смогли вовремя зарыться в грунт, тем самым спасаясь от обнаружения, а после ухода солдат снова вылезли на поверхность и начали тревожить линии поставок. За поджариванием этих тварей меня и застал сослуживец Валанны, отправленный девушкой в ставку командования, расположенную в Транквиллионе. До города ему было добираться ещё с полдня, потом неизвестное время ждать аудиенции у начальства, словом, парень попросил помочь, заодно и рассказав, где искать выживших.

К сожалению, к тому моменту, как я подоспел, выживших этих осталось лишь двое – сама Валанна и Томатрен. Ещё двое не смогли остановить кровь из чудовищных ран, оставленных метательными топорами Амани, и истекли кровью прямо на стоянке, куда отряд смог отступить. Тогда девушке пришлось нелегко, но вместо того, чтобы бросить кретина и уходить из места, куда в любой момент могут нагрянуть преследователи, она осталась героически защищать эту истеричку, только и способную после провала невнятно что-то бубнить, таская себя за волосы. В итоге, ей было очень грустно, одиноко и хотелось ожерелье из тролльих ушей. Ожерелье я, помнится, ей доставил, за что получил горячую благодарность в виде «премии от рейнджеров» в размере пары десятков серебряных монет и, что куда приятнее, пары поцелуев от симпатичной лучницы.

Вот и сейчас она едва ли не насмерть встала, защищая «недотёпу-гражданского»… От этой мысли стало теплее. Пусть тут она меня не знает, и мы не были братьями по оружию, но всё же приятно увидеть родное лицо.

А вот её фраза про мои глаза заставила напрячься. И проверить. Увы, опасения подтвердились – первое же серьёзное боевое колдовство сорвало с меня невинный облик, как сухую шелуху. Зелёное демоническое пламя рвалось из глазниц так, будто я не меньше пяти лет питался магической энергией из заключённой в кристалле твари. Замаскировать… возможно, но иллюзии – не моя сильная сторона. К тому же это бессмысленно – есть много способов заглянуть под морок, даже гномы и гоблины могут добиться определённого эффекта путём различных конфигураций преломления света, приправленных рунической магией. Будь иначе, и натрезимы не нуждались бы в полном перестраивании своих тел или захвате чужих, сея хаос и подчиняя целые страны, прикрывшись банальной иллюзией.

Как же вовремя я покинул Сильвергард. Боюсь, никакое красноречие не смогло бы мне помочь объяснить наставникам, родителям и Фел, отчего это глаза их малыша Эстоса вдруг начали отражать магическую силу сродни полноценному старшему Магистру…

Закончив предаваться размышлениям (и ужину), я собрал нехитрый лагерь и двинулся дальше – могильник уже обязан был быть где-то неподалёку. Хоть лес и округа сильно отличаются от известных мне, но вот эти холмы я точно узнаю, так что мне нужно взять чуть севернее и двинуться на восток.

Память не подвела – три часа блужданий, и я на нужном месте. Вот эта площадка на холме перед каменным основанием невысокой горы почти не изменилась, разве что вход всё ещё запечатан грубой каменной плитой, на которой, под слоем плюща и мха, можно разглядеть письмена троллей. Империя Амани… Более десяти тысяч лет эта плита охраняла покой средней руки знахарей и шаманов, для которых и предназначалась гробница. Языком варваров (хотя на тот момент они ещё только начали своё падение) я владел неплохо. Сложно не научиться, когда сначала тебя обманывает один скользкий тип с переводом древних табличек, а потом тебе приходится бегать по всей ойкумене и собирать информацию, чтобы сначала понять, где тебя так красиво кинули, а потом – исправить свою собственную ошибку… вылившуюся в возвращение в мир одного из ужаснейших лоа – Хаккара Свежевателя Душ. Того, кого убоялись и отринули сами тролли, изгнав из мира тысячи лет назад… Кстати, надо бы тут заранее озаботиться этой проблемой – пусть время терпит, но культ Хаккара где-то сейчас и начал возрождаться, возможно, племя Порочной Ветви уже начало готовить сосуд для его возвращения. Впрочем, результатов они добьются ещё не скоро, так что пока займёмся привычным делом: пойдём грабить мертвецов.

Изрисованная отвращающими символами и призывами «убираться прочь» скрижаль, перегораживающая вход в подземелье, осыпалась прахом от Стрелы Тьмы. Сразу за разрушенным препятствием был