династией Шш-арритан. Сейчас им управляет королева Алари. Отличительным качеством демонической сущности является принадлежность к стихии огня, от него они питаются силой, наполняются энергией, им не нужна материальная пища, и сон в человеческом понимании тоже не требуется. А когда они умирают, остановка жизни приводит к самовозгоранию, оставляя от демона лишь горстку пепла.

В Инферно установлена жёсткая кастовая система, есть правители, воины и служащие. Перейти из одной касты в другую можно лишь за особые заслуги перед короной. А самым суровым наказанием за нарушение законов является изгнание из государства. Изгнать могут много за что, от проявленной трусости в бою до неуважения к представителю высшей касты. К изгнанию преступника приговаривает лично королева, и её решение является окончательным. Семья в таких случаях от него незамедлительно отрекается, его имущество, если таковое имеется, изымается в казну, а виновный больше никогда не сможет пересечь границу страны, иначе будет казнён.

Наш господин Лл-аар сам из изгоев и привечает собратьев по несчастью. Поэтому у нас при дворе демоны водятся, а вообще-то они вне Инферно редкость, свои кланы покидать не любят. В другие страны их приглашают разве что для борьбы с драконами, если таковые залетят. Такие, знаешь, неприятные пресмыкающиеся со страшной разрушительной огненной силой. Очень им климат Инферно подходит, вот и расплодились. Только демоны с ними и могут управляться, врождённая способность у них такая, драконов понимать.

— Интересно, — оценила Ольга полученную информацию, — но мне пока что не помогает. Весь день ищу ответ на вопрос, что могло двигать разумным существом, чтобы оно выпило снадобье, от которого как внешне, так и внутренне превратилось в насекомое.

— А-а-а, вот она где, разгадка появления живой панчлоры в сердце Велеграда, — протянул Тихон и тоже задумался.

— Вот смотри, — рассуждала вслух Оля, — всегда считала, что человеком управляют основные страсти: жажда денег, жажда власти, любовь и страх. Давай пока что предположим, что это относится к любому разумному, в том числе и к демону. Если один из демонов-секретарей сознательно выпил оборотное снадобье, превратившее его в ядовитое насекомое, что могло им двигать? Очевидно же, что власть и деньги ему уже не светят. Тогда, может, его запугали. Или он спасал кого-то любимого. Или, может быть, вообще его обманом просто напоили?

— Если ты имеешь в виду, что ему незаметно подлили снадобье оборотное, то точно нет, с ним не обманешься, оно воняет так, что ошибиться невозможно. Большая сила воли нужна, чтоб его проглотить.

— Ну может, его обманули, пообещав превращение во что-то другое. Или вдруг у него семья в заложниках, как думаешь?

— Это вряд ли. Семья есть у них, конечно, но отношения внутри неё обычно так себе, прохладные очень отношения, скажем прямо. Демонята растут то не в семье. Их сразу после рождения отдают воспитателям.

— Типа нянек?

— Типа в садик. Или даже, ещё верней, в детдом, по-вашему. Воспитатель начинает с того, что высоко в горах оборудует подходящую пещеру, потом собирает гнездо из 5–6 подопечных и каждого с рождения нянчит, воспитывает, учит правилам жизни в Инферно и пониманию своего огня. А в день десятилетия даёт подопечному истинное имя. И, как ты понимаешь, это не то, под которым его знают окружающие всю его жизнь. Мы не совсем в этом разобрались, но, если в этом возрасте не провести ритуал наречения истинным именем, демонёнок умрёт. В имени сила демона и его слабость тоже. Обычно его знает только воспитатель и сам носитель. Лишь в очень редких случаях — ещё истинная пара, если от большой любви демону захочется целиком разделить с ней жизнь.

— В каком смысле слабость в истинном имени? — заинтересовалась Оля.

— Всё дело в том, что знающий истинное имя получает над демоном власть безграничную.

— Ужас какой. Что за жизнь у них такая, — она содрогнулась, представив себе, каково это, стать безвольной игрушкой в чужих руках.

Перед сном, лёжа в тёплой мягкой постели, Ольга снова думала о черноглазом юноше и несправедливости жизни.

Следующее утро прошло без происшествий. Лошади, судя по золотистой шёрстке, были в прекрасном настроении, и на занятие с главным придворным магом Оля прибыла в благостном расположении духа.

«Ну в конце концов, не убьёт же он меня», — подбодрила она сама себя, стоя на пороге знакомого кабинета, решительно выдохнула и вошла. В ту же секунду у её виска вспыхнул ослепительный разряд, походивший на неизвестно откуда взявшуюся в помещении молнию. Совершив с места такой прыжок, которым мог бы гордится любой кузнечик, Оля оказалась в центре кабинета, и тут же поняла, что снова видит окружающее с лёгким искажением сквозь прозрачную оболочку своего защитного купола, который успел её окружить. Из-за стола с удовлетворённой полуулыбкой на прекрасном лице поднимался эльф, держа в руках небольшой блокнот и карандаш.

— Итак, Ольга, расскажите, что вы почувствовали во время создания своего щита.

— Вы знаете, в основном огромное желание прибить одного садистски настроенного эльфа, — пробурчала обиженно ученица.

— Эту часть можете опустить, рассказывайте о физических и ментальных ощущениях, связанных с созданием вот этого, — маг подошёл ближе и для наглядности ткнул карандашиком в прозрачную стену.

— Скажите, учитель, а вы каждое занятие будете начинать с попытки меня прикончить? Так, для сведения спрашиваю, чтоб знать, к чему быть готовой.

— Нет, госпожа Ястребова, готовой вы будете, когда сможете управлять своими силами осознанно, — Маэглин Всемогущий остался убийственно серьёзен. — Пока что вы способны только на спонтанный выброс магии и, если вы не поймёте, как это делаете и не сможете её контролировать, маг из вас выйдет никудышный. А насчёт прикончить, поверьте, пока вы так дилетантски обращаетесь со своим даром, для меня это не составило бы труда. Тем не менее, как мы видим, вы живы и здоровы и, будем надеяться, таковой и останетесь до конца наших занятий. Давайте вернёмся к моему вопросу, что вы чувствовали во время создания купола.

— Ну я очень испугалась, — придворный маг кивнул, всем видом предлагая продолжать.

— Потом всё было очень быстро, но, если подумать, то, по-моему, сначала лёгкость такая пришла, будто тело потеряло вес, казалось, сейчас оторвусь от пола и взлечу. Потом меня переполнило море энергии, как будто я могу свернуть горы, и я ощущала, как она сквозь меня проходит наружу, на мгновение даже почудилось, что я как лампочка свечусь изнутри.

— Прекрасно, — одобрил эльф, — а вы почувствовали, где находится источник энергии?

Ольга прикрыла глаза, воссоздавая пережитые ощущения.

— Какая-то, кажется, точка маленькая горячая в центре грудной клетки, от которой тепло расходилось, как круги от камня на воде.

— Замечательно, Ольга. Как