– Как интересно… – сказал Финиган, – только ты мне, так и не сказал, что за «островные»?

– А, мы их называем «жители белых островов». В основном они совершают набеги только на поселения «нижних», грабят, убивают. Обычно они не осмеливаются на нас нападать. В общем тупые варвары, никакой техники и стратегии.

– Вон они! – сказал эрин, – теперь тихо. Такое ощущение, как будто последнее, было произнесено для него самого.

Первые ряды свободного строя показались, подходя всё ближе. За ними шли, ещё воины белых островов, опоясанные небольшими топорами с обеих сторон.

Чарес достал лук и вложил стрелу, как только показался новый строй островных. Все как единый организм вложили стрелы, последовав за вождём. Целя поверх щитов, выпустили град стрел. Одна за другой полетели в нежданных посетителей гор. Сотни стрел со свистом обрушились на первый ряд. С другого края укрытия эринов Синегала полетели множество стрел на второй строй. Бойня продолжалась недолго.

Так и не найдя, откуда по ним идёт стрельба, прикрываясь подобием слабых щитов, ненадёжно сколоченными из досок, варвары отступили. Стрелы эринов пробивали сквозь щиты. Выжившие стремительно бежали к своим кораблям.

– Синегал…! Проводи гостей! – выкрикнул вождь. Сам же Чарес примерно с пятьюдесятью эринами отправился в поселение.

На подходе перед ними предстал вид. Десяток связанных по рукам, голых по пояс воинов островов, бежали измазанные в грязи и подгоняемые смехом толпы.

– Эй, а это что? – спросил Чарес, первого поселенца попавшегося ему на глаза.

– Они хотели поджечь несколько домов. Вовремя мы их поймали! – выкрикнул низкорослый, продолжая догонять убегающих.

– Развяжите им руки! Может, успеют к кораблям вплавь… если ещё на рифе. До своих островов без кораблей боюсь не доплывут.

По поселению бегала ребятня играя в свои игры. – Развлечение удалось на славу! – подумал Чарес, вернувшись к тяжёлым мыслям, которые так и не покинули его. Собраться мыслями так и не вышло. Возможно из-за нападения, но впервые ему не удалось принять решение, в котором он был бы уверен. Дойдя до дома, всё же сделал сложный выбор.

Чарес смотрел в окно, как солнце уходит за горизонт, когда дочь спустилась из своей комнаты.

– Я слышала про нападение «островных»! – заговорила первой Элфия. – Всё в порядке?

– Было здорово, – сказал, задумавшись, Чарес. – Но это подождёт, у меня к тебе важный разговор!

– Да отец, я внимательно тебя слушаю.

– Прочитай пожалуйста, это послание от правителя Регнардской империи, от Немидаса.

Дочитав, Элфия задумалась. Не говоря ни слова, опустила письмо. Чарес заговорил.

– У нас есть выбор! Я не хочу отдавать тебя, этому напыщенному олуху. Мы жители гор, у нас есть ресурсы! Мы будем его ждать. С завтрашнего дня усилим стены, заложим расщелины. У меня есть немного золота. Завтра я уеду с десятком людей за наёмниками в Инийцскую империю.

– Нет… Я поеду, это моё наказание! – произнесла, спокойно Элфия. – Позволь мне рассказать тебе.

– Я не знаю, для какой цели ты ему нужна! – взволновано, произнёс Чарес. – Если бы ты была замужем за этим негодяем Алимом, возможно, ты была бы ему не нужна.

– Позволь мне всё же рассказать тебе правду! – сказала Элфия с грустью в глазах, напоминая о прошлом, что не вернуть и не исправить.

* * *

– Воистину, величественное творение человека, – произнёс Немидас, пока они шли. – Этот лабиринт, был гордостью моего отца! Я проводил много времени здесь, когда был ещё ребёнком. Каждый уголок… – император остановился. – Могу с гордостью сказать, что сумею выбраться отсюда, даже закрытыми глазами.

– Это, впечатляет! – сказала маленькая девушка, идущая рядом. – Сколько лет служу вам, ещё ни разу здесь не была.

– Знаешь, – продолжил Немидас, – отец нанимал сотни лучших мастеров всего мира. Здесь было три выхода, пришлось их увеличить до восьми. Патрулирующие стражники постоянно пропадали. Мне приходилось самому находить их. Представляешь? – император рассмеялся, – это утомляло!

– Позвольте, вы единственный, кто ориентируется зная весь маршрут?

Не может быть… неужели никто не пытался запомнить или нарисовать карту? Собеседница, что бывало редко, действительно поразилась.

– В этом то и суть, что не успевали. Каждый, запоминает только один путь, нужный для обхода территории. Небольшая хитрость: через полгода, иногда раньше, они показывают свой путь прикреплённым рекрутам. Самих же, стражников, переводят и на их место берут новых, верных рекрутов, отслуживших мне правдой не один год.

– Зная вас, предположу, что все, кто участвовал в этом искусстве, а также все чертежи и заметки были уничтожены?

– Мой отец, скажем так, проявлял излишние старание, опасаясь измены или всякого рода предательства. Так что, это достойно похвалы, превращать игру в обучение. Легкомыслия ради, лишь замечу, что моя открытость обусловлена доверием.

Погода была немного ветреной, несмотря на сильно палящее солнце.

– Предоставляю тебе выбор места, куда мы пойдём, – сказал Немидас. – Выбирай: сад, водопад или озеро?

Девушка помедлив, произнесла, – всегда хотела увидеть водопад. Свернув направо, они продолжили свою прогулку.

– Уже перестала пытаться запомнить дорогу! – произнесла девушка, изобразив растерянность.

– Боюсь, что у тебя не получиться с первого раза. Этот лабиринт простирается на несколько миль в диаметре! – усмехнулся Немидас.

– Могли бы облегчить мне задачу, сказав это раньше!

– Тогда, я не смог бы произвести на тебя впечатление, – произнёс император. – Чего только стоит эта работа. Воистину, это чудо! – сказал он, не скрывая свою гордость.

Достигнув окончания пути, император сел на резную скамейку, продолжая завороженно смотреть на грохочущий водопад. Стекая с каскада, блестящие от солнца капли, словно кристаллы, рассыпались в мелкие брызги, растворяясь в водной тиши.

– Красиво, не правда ли?

– Впечатляет! – проговорила Кира, садясь. – Вы здесь в полной безопасности!

– С тобой мне ничего не угрожает, – сказал Немидас, вложив её руку в свою ладонь. – Ты знаешь, я тебя очень ценю и дорожу твоей дружбой. По этой причине, мне нужна твоя помощь… Император отвлёкся на садящегося голубя. Девушка рядом ничего не отвечая, следила за брызгами воды.

Император продолжил, – крайне деликатное дело. Вчера мне стало известно, что мой заказ был провален. Мне нужен человек, который будет также хорош как ты, тебе известны такие люди?

– Да, – сказала, помедлив Кира. – Есть один наёмник из империи Эль-Херог, он мне должен, и сможет справиться с любой задачей.

– В этом и заключается небольшая трудность. Я уже нанимал двух профессионалов, которые теперь служат прекрасной едой для червей, – произнёс с иронией император.