Прошли годы. Уже не было на том месте сарая с голубями, спилили старый тополь, на его месте вырос молодой, еще более красивый и раскидистый, а на самом верху сидела и дремала дряхлая ворона. И ей снился тот далекий полет, когда она залетела туда, куда не залетала еще ни одна ворона. И это был самый лучший сон в её жизни.

Ручеек весело бежал по камешкам, которыми устлано было его дно, и распевал свою веселую песенку. В ней он рассказывал о своем житье-бытье, вспоминал, как весной и осенью воды наполняли его по самые берега. Тогда становился он сильным и могучим. Как зимой прятался от холодов под корочкой льда, затихал. И только чуткие уши зверюшек могли услышать его тоненький голосок.

Жаркое солнце светило со своей вышины, согревая каждый росточек, каждую былинку, каждый кустик. А его прозрачная вода оставалась холодной.

Тысячи мошек, букашек, червяков, жучков спешили к нему, чтобы утолить жажду. Даже важный лось время от времени опускал к нему свою большую голову и долго пил прохладную воду. В особо жаркие дни прилетали птицы и ополаскивали в нем свои перышки.

Много лет журчал ручеек, так много, что даже старый филин не помнил, когда впервые услышал его песенку.

Недалеко от ручейка свила свое гнездо ворона. Все бы ничего, но взбрело ей в голову, что ручеек мешает спокойно спать. Сначала на него ворчала, потом сердито каркала, наконец, не выдержала и пошла с жалобой к барсуку, который избран был главным правителем леса.

Барсук выслушал жалобу вороны, прошелся важно по поляне, подумал и говорит:

– Безобразия у нас в лесу творятся! Слыханное ли дело, какой-то ручеек лишает сна почтенных жителей?

Он еще раз прошелся по поляне.

– Покой обитателей нам дороже ручейков! – эта мысль ему понравилась. – Вот именно, дороже! Засыпать, не оставить и следа!

Прослышали звери и птицы про указ, да и кинулись исполнять.

Кто в угоду управителю, а кто просто за компанию. Особенно усердствовал медведь, который схватил огромный валун и с грохотом обрушил на бедный ручеек.

И не нашлось в лесу ушей, которые смогли бы услышать стон бедного ручейка, не нашлось глаз, которые смогли бы разглядеть горькие слезы.

И смолкла веселая песенка, не осталось и следа от зеленых бережков. А ручеек забился под самый большой корень старого дуба, свернулся клубочком. Изредка вздыхал горестно и шептал:

– За что, за что? Разве не приносил я им прохладу, не утолял жажду, не уносил талые воды?

Дни летели. Ушло лето, наступила дождливая осень. Холодный ветер все гнал и гнал черные тучи, из которых беспрерывно струились дождевые капли.

Земля досыта напилась осенней водой.

– Больше не могу, – шептала она, – ручеек, помоги.

Но ручеек забирался все глубже в землю и молчал.

Вода сначала заполнила маленькие ямки, потом затопила одну поляну, другую, третью. В канун морозов многие деревья стояли в воде.

Плохо приходилось лесным жителям. Многие из них покидали свои зимние квартиры и уходили в другие места, трудно стало дышать деревьям. Лишь с наступлением морозов им немного полегчало.

Зима выдалась снежной. Белое, пушистое покрывало надежно укутало землю. Хорошо в лесу, красиво. Даже голодное и холодное время не кажется таким уж тяжким.

В один из таких дней вернулся в родные места косой со своим семейством. Не прижился он на новом месте. Ходит заяц по знакомым местам, былые дни вспоминает. Хорошо на душе от этих воспоминаний, радостно.

Вскоре ветер с юга подул. Потеплело в лесу. Снег сначала посерел, а потом стал исчезать под ласковыми лучами весеннего солнца. И вот тут-то пришла беда.

Талые воды затопили лес. Молоденькие деревца скрылись под водой и уж больше не рассчитывали увидеть голубое небо. Старые деревья стояли молча. Почерневшие стволы и сучья не радовались той весенней свежестью. Земля превращалась в месиво.

Бедный заяц со своим семейством оказался в центре затопленного леса. Они успели забраться на старую корягу и теперь плыли, промокшие и продрогшие, от дерева к дереву. Зайчиха не переставала проклинать тот день и час, когда косому пришла в голову мысль о возвращении в родные места.

Коряга медленно подплыла к старому дубу.

– Кто нам поможет, кто спасет нас? – шептала зайчиха и горько плакала.

– Хоть бы детки мои остались живы, они еще такие маленькие, такие беспомощные.

– Нас всех может спасти только ручеек, – раздался глухой голос.

– Кто тут, помогите?!! – завопила зайчиха.

– Погоди, не шуми, – остановил ее заяц, встал на задние лапки и навострил уши.

– Под моими корнями дремлет ручеек, попросите его, может, проснется.

– Ручеек! – закричали все хором, – Ручеек! Проснись скорей. Они кричали и кричали, просили, умоляли, но все было напрасно.

– Что нам делать, старый дуб?

– Ручеек, ты слышишь нас? – простонал дуб, – Проснись, погибает лес, погибают безвинные звери.

– Слышу, но мне не выбраться из под твоих корней. Раздался сильный треск. На глазах перепуганных зайчат на могучем стволе образовалось большое дупло, из воды поднялись могучие корни.

Тоненькой струйкой зажурчал ручеек, закружился на месте.

– Ну, что же ты? – с тревогой произнес маленький зайчишка.

– Исчезли мои берега, мне не пробиться через стоячую воду.

– Я помогу тебе.

Самый маленький зайчишка прыгнул в воду и неуклюже стал лапками разгребать землю, сучья и гнилую листву.

– Помогите! – кричал ручеек, – Погибаю!

Бросился в воду второй зайчишка, а за ним третий, четвертый. Они трудились изо всех сил, но дело продвигалось очень медленно. Холодная вода затягивала в свою пучину, а зайцы плавать не умеют, поэтому, они были уже на грани гибели. Напрасно кричали и звали на помощь других зверей, лес молчал.

– Погибаю, погибаю, – стонал ручеек и медленно стал исчезать в стоячей воде.

В это время стая волков преследовала могучего лося. Он пал бы от их когтей и зубов, но успел забежать в затонувший лес, куда волки побоялись сунуться. Лось услышал крики зайчат и сразу поспешил им на помощь, хотя и сам еле переводил дух от усталости.

Могучими рогами он раскидал завалы и освободил дорогу ручейку. На их пути попался огромный кряж. Звери дружно навалились на него.

– Еще немного, еще самую малость, – умолял всех самый маленький зайчонок.

И кряж поддался. Но в самый последний момент могучие и красивые рога лося не выдержали и сломались. Кряж завалил бы ручей снова, но зайчонок скатил под него камень, а вот отскочить сам не успел. Беднягу так покалечило, что ни бегать, ни прыгать он больше уже не мог.