– Простите, сэр Кримзон. Позвольте представиться. Глава Совета старейшин Сарадж Дивион.

– Очень приятно, – откликнулся я с приятной же улыбкой.

Дипломат должен уметь качественно врать – работа такая. Глава совета тоже сделал вид, что улыбается, после чего еще более сухо заметил:

– Не могли бы вы оказать мне любезность? Хочу попросить вас выйти со мной наружу, на свежий воздух. Этот запах отшибает мне рассудок.

В такой просьбе не откажешь, он прав – любые переговоры должны вестись на равных. Мы спустились по трапу в беспросветную темноту космодрома. Я ни черта не видел, ориентировался только на звук шагов Дивиона, наконец, не вытерпел и спросил:

– Не могли бы вы, старейшина, объяснить мне, по какой причине запрещается включать свет вокруг корабля?

Дивион в то же мгновение остановился, но успел сказать только:

– Видите ли...

Тут я и врезался в него. Он рефлекторно подхватил меня, чтобы не дать упасть, но от его прикосновения мое тело как будто прожгло насквозь. Я вздрогнул, хотя вернее было бы сказать, меня встряхнуло, как от удара током. Дивион немедленно отдернул руки и пробормотал:

– Ох, простите! Хотел предложить вам погулять, но вы, оказывается, почти не видите в темноте. Значит, прогулка откладывается. Давайте присядем, совсем неподалеку есть нечто вроде каменного ограждения.

Где и что он умудрился разглядеть?

Ощупывая ногой дорогу перед собой, прежде чем сделать следующий шаг, я, наконец, обнаружил возвышение на ровной поверхности плит посадочной площадки. Наклонившись, нашарил его рукой. И в самом деле, напоминает невысокий парапет набережной. Я облегченно вздохнул. Моему собеседнику темнота была абсолютно безразлична, он видел, как кошка.

– Ну вот, вы садитесь, а я постою рядом, если позволите.

Еще бы я ему не позволил, воспоминание о жутком прикосновении его пальцев вряд ли скоро пройдет. И сейчас меня передернуло, хоть и не так сильно. И еще раз, и еще. Пора брать себя в руки, подумал я, сжал кулаки, чтобы перестать дергаться, и заявил Дивиону:

– Я вполне удобно устроился, чтобы выслушать вас. Так все-таки, что за проблемы со светом? В материалах, представленных Управлению, не было и полслова на эту тему.

– Обычно мы разрешаем посадку на космодром только в дневное время, чтобы не причинять неудобств ни нам, ни нашим гостям. Исключение было сделано лишь для вас, сэр Кримзон, ввиду крайней необходимости и спешности нашей просьбы. На Бирсайде широко распространено мнение, что свет по ночам крайне вреден оставшейся растительности. Вы ведь в курсе?

– О да, я знаю, что спектр излучения вашего солнца довольно давно изменился. Теперь мы можем перейти к вашему делу? Почему вам так срочно понадобился представитель Управления?

– Знаете, сэр Кримзон, иногда желание выстоять в тяжелых обстоятельствах любой ценой, причем исключительно своими силами, приводит к неисчислимым бедам. Зачастую они становятся непоправимыми. Наша цивилизация на грани вымирания.

Может, туда вам и дорога, ребята? Нет, нет, я не жесток, но энергетические вампиры, способные выкачать жизненную энергию населения целой планеты, лично мне активно не нравятся.

– Вы видели, насколько темной выглядит ночная сторона с орбиты? – вяло поинтересовался Дивион. – При подлете к любой планете всегда отлично видно сияние освещенных городов, но только не здесь.

Я согласно кивнул. Ужасающее зрелище, признаю. Полный мрак.

Старейшина оживился и проникновенно сообщил:

– Мы стараемся сберечь остатки нашей природы. Поэтому по ночам ни один фотон не должен просочиться из жилищ на улицу, чтобы не повредить растениям и не оставить Бирсайд без атмосферы. В наших домах нет окон, а за входными дверями никогда не горит свет. Вы полагаете, что подобные меры являются бессмысленным экстремизмом?

Пафос его речи казался заученным. Я снова кивнул. Толку от таких мероприятий, за вычетом психологического комфорта, ровно ноль.

– Не буду спорить с вами, сэр Кримзон, – скептически хмыкнул Дивион. – Действительно, полный бред. Впрочем, это уже неважно. Дела обстоят намного хуже, чем полагают оставшиеся обитатели планеты. Нас осталось настолько мало, что нам не хватает собственной энергии для подпитки. Вы знаете, что представляют собой наши люди?

Очередным кивком выразив согласие, я осторожно спросил:

– Энергетические вампиры?

– Терминология неважна, – в его голосе появилось легкое напряжение. – В конце концов, это всего лишь приспособительная реакция, выработанная в результате изменения условий среды. И мы никогда не причиняли никому вреда.

Да? А как же история Рика? Или те двое, что охотились за чертежами несчастного изобретателя?

Внезапно я вспомнил, что до сих пор так и не удосужился узнать у Билли полное имя его хозяина, когда-то дружески налившего мне стакан, и поежился от неловкости. Получается, что я и сам немногим лучше предыдущих охотников за его двигателем. Только они украли у него бумаги, а я – его мысли и соображения, которые как раз сейчас воплощаются в чертежи. Правда, эти люди хотели меня убить, но если быть честным перед собой, будь у меня при себе оружие, я тоже захотел бы. И убил бы, если бы обстоятельства сложились соответственно. Мне стало очень не по себе. Домосед... Любитель цветочков... Обычный человек!

– Не буду вилять, – судя по изменившемуся звуку его голоса, Дивион отвернулся в сторону, – мы хотели бы выяснить, можно ли как можно скорее договориться с Федерацией, чтобы приговоренных к смерти преступников отправляли сюда, на Бирсайд?

Оп-ля! Вот это да!

Старейшина продолжил, по-прежнему не оборачиваясь ко мне:

– Вы полагаете такую смерть жестокой? Но ведь она будет безболезненной, приговоренные тихо потеряют силы и заснут навечно, вот и все. Их так или иначе убьют другим способом, возможно, более безжалостным, если не кровожадным, и без пользы для кого бы то ни было. А наши люди смогут протянуть еще некоторое время...

Да уж... Милое предложеньице... Конечно же, всем известно, что на некоторых планетах до сих пор существует смертная казнь за особо опасные преступления. И, надо признать, я был согласен с рассуждениями этого господина. Но это невозможно! Федерация никогда на такое не согласится.

Мне стало неуютно в его присутствии, я занервничал.

– Вам постоянно требуется человеческая энергия?

Дивион иронически усмехнулся из темноты:

– Вы напрасно переживаете за себя, сэр Кримзон, вам ничего не угрожает. Обычные люди тоже не поглощают пищу без остановки. Может быть, вернемся на судно? Самое главное я вам сообщил, теперь можно поговорить менее официально, если угодно.

Мои глаза настолько привыкли к темноте, что я смог различить черную тушу корабля на фоне темного неба. Дойду, пожалуй, сам, без посторонней помощи.