Марина повернула ключ зажигания. Как всегда, «альфа» завелась с пол-оборота. Ровное гудение мотора несказанно обрадовало Марину. Почему-то она боялась, что в самый ответственный момент двигатель откажется от работы, как это частенько бывает в детективных сюжетах и в фильмах ужасов. Тогда бы ей пришлось возвращаться обратно в дом, а этого жутко не хотелось. Ее опасения оказались не–обоснованными.

– Спасибо, дорогая, – вслух поблагодарила она свою красавицу, – служишь мне верой и правдой.

От избытка чувств Марина несколько раз погладила машину по рулю. Польщенная таким вниманием красавица уверенно покатила по освещенной аллее к воротам. Ворота были открыты. Обслуживающий персонал работал четко и слаженно.

Бодро выехав в ночной неприветливый лес, Марина очень скоро почувствовала себя неуютно. Кромешная тьма окутывала машину со всех сторон, так и норовя просочиться внутрь, в успокаивающее тепло салона. Закралась предательская мысль. А может, надо было остаться ночевать у Сергея? Утро вечера мудренее – это всем известно. Переночевала бы себе спокойненько, а завтра с новыми силами поехала домой. Может, все страхи ей навязало начавшее пошаливать в последнее время воображение?

Решительно отогнав коварные мысли, Марина прибавила скорость, уговаривая себя, что скоро впереди появятся спасительные огни шоссе. Началась метель. Марина возмутилась.

– Что же это за зима такая? Одни вьюги да метели, метели да вьюги! – забубнила она вполголоса. Собственное бормотание слегка приободрило, появилось обманчивое и отдающее шизофренией ощущение, что она не одна.

Снаружи завывал сильный ветер, поднимая в воздух тучи снега. Видимость ухудшилась, а шоссе все никак не появлялось. По всем расчетам, Марина должна была уже мчаться по освещенной трассе в сторону родного дома. Марина начала нервничать. Как бы не приш–лось заночевать в лесу.

А лес, как назло, всячески демонстрировал свое недружелюбие к непрошеной гостье. Деревья мрачно шумели на ветру, задевая машину ветвями, вконец разбушевавшаяся вьюга крайне затрудняла движение. Пришлось сбавить скорость до минимума. Марина пристально вглядывалась вперед, надеясь заметить огни. Тщетно. Только темный враждебный лес кругом да колючая снежная непогода.

Маринины решимость и самообладание таяли, как сливочный пломбир на сорокаградусной жаре, вероломно уступая завоеванные позиции вновь обретающим силу сомнениям и страху.

Марина вспомнила вдруг про современные средства связи, достигшие в своем развитии небывалых высот, и достала из сумочки мобильный телефон. Сейчас она позвонит Любке, оторвет ее от праздничного пиршества (нечего перегружать организм излишними калориями) и попросит приехать за ней. Стоп! Попросит приехать КУДА? Ясное дело, туда, где они безрезультатно занимались поисковой деятельно–стью накануне. Так, а уверена ли она сама, что находится именно в том, вчерашнем месте? И как Любаня отыщет ее в том вчерашнем месте, если ее там нет?

Марина чувствовала, что дошла, как говорится, до ручки. Сказывалось нервное напряжение последних дней. Мозг решительно отказывался функционировать в непомерно нагрузочном режиме. Мало того что она ведет внутренний диалог с невидимым собеседником, четко выстраивая вопросно-ответную линию, что само по себе является недобрым знаком. Она к тому же совершенно потерялась в пространстве, плохо представляет себе собственное местонахождение и, соответственно, не имеет возможности объяснить спасателям, если таковые организуются, где ее следует искать.

Запутавшись в нестройном ходе своих мыслей, Марина принялась нервным движением переключать рычаг регулирования света фар с дальнего положения на ближнее и обратно, подавая таким образом световые сигналы SOS. Этого ей показалось недостаточно, и она добавила еще противотуманные фонари.

Лихорадочная иллюминация высветила вдруг впереди на дороге какой-то предмет. Марина остановила мигание, выбрав из вариантов освещения дальний свет плюс противотуманные фары, и вышла из машины посмотреть, что это обнаружилось на снегу.

К ее великому удивлению, предметом на дороге оказался ее платиновый парик, так незаметно потерянный в лесу прошлой ночью. Парик пришел в полную негодность, волосы свалялись и промокли. Но это Марину ничуть не расстроило. Наоборот, она безумно обрадовалась находке. По крайней мере она теперь точно знает, где находится, и может сообщить Любке, куда высылать поисковую группу.

Посмотрев на экран телефона, Марина увидела, что ко всем прочим неприятностям прибавилась еще одна: на дисплее мигала надпись, сообщавшая, что идет поиск сети. Это означало, что Любке позвонить она не сможет. Во всяком случае, не сейчас. Поразмыслив немного, Марина решила еще раз осуществить попытку самостоятельного выезда из леса. Найденный парик вселил в нее некое подобие надежды.

Она вновь нажала на педаль газа, машина послушно рванула вперед. Через пятьсот метров проезжая часть закончилась, неожиданно оборвавшись перед плотной стеной непроходимого леса. Новая мощная волна страха накатила на Марину.

Страх теперь был другим. Он изменился, усилился, превратившись в почти панический ужас, который уверенно стал пробираться за шиворот, постепенно, сантиметр за сантиметром парализуя все тело. Он был настолько ощутимым, что, казалось, заполнил собой все пространство внутри машины. Марине стало трудно дышать. Она судорожно глотнула ртом воздух. Почувствовался сильный аптечно-травяной запах. Сознание стало затуманиваться. Запах усилился. Перед Марининым взором поплыли размытые пятна, замелькали смутные тени. Вдруг появилось улыбающееся лицо Сергея. Она услышала, что он зовет ее: «Иди же скорее ко мне! Иди, и все будет хорошо!» Она уже была готова ответить: «Да, я иду!» – но тут у нее защемило в области сердца.

Марина инстинктивно прижала руку к груди и наткнулась на рунный медальон. Руку обдало приятным теплом. Марина почувствовала, как по руке теплая волна медленно поползла вверх, растеклась по плечам, собралась в районе груди и оттуда с силой хлынула во все стороны, отогревая скованное ужасом тело.

Сразу стало легче. В голове прояснилось, пятна и тени исчезли. Взгляд Марины упал на соседнее си–денье, где она увидела букет черных тюльпанов, подаренный вечером Сергеем. Цветы сделались почти невидимыми в полумраке машины, будто специально затаились, усыпляя бдительность Марины. Марина поняла, что именно они источают этот муторный запах аптечных трав, от которого тошнота подкатывает к горлу, а в сознании распространяется скользкая вязкая дурь.

Преодолевая чувство отвращения, Марина распахнула дверцу машины и с размаху швырнула недружественные тюльпаны подальше в лес. С улицы в салон ворвался морозный воздух, очистив пространство от тошнотворного оцепенения. Громко возвестил о своем присутствии внутренний голос, советуя хозяйке взять себя в руки и успокоиться.

– Без тебя знаю, – недовольно проворчала Марина, – что-то не слышно тебя было еще пару минут назад, когда я в очередной раз чуть рассудка не лишилась!

Голос было запнулся, но потом спокойно заявил: «Зря ты так. Чтобы слышать, надо слушать. И уж конечно, чрезмерное эмоциональное возбуждение в этом деле не помощник!»