Анжела сделала пару больших глотков коньяка для особых случаев. Целебный напиток приятно обжег пересохшее горло, на что организм отозвался теплой благодарной волной. Несмотря на некоторое облегчение, она продолжала непонимающе, с плохо скрываемым ужасом смотреть на загадочного гостя.

– И пугаться ни к чему, Анжела Юрьевна. Страх, знаете ли, в делах не помощник. – Сергей Петрович заботливо плеснул Анжеле еще коньяку. Анжела схватилась за большой пузатый бокал, как за палочку-выручалочку. – Я же ничего плохого вам не предлагаю. Кофеечек дам очень качественный, вкусный. Придет к вам сегодня особа одна, так вы ее им и попотчуете. Вот и все, что от вас требуется. И не подумайте ничего дурного, умоляю вас. Особа останется живехонька-здоровехонька. Никакого криминала. – Он опять посмотрел куда-то внутрь Анжелы. Она почувствовала, как сжалось, скукожилось и стало падать вниз перепуганное сердце. Впервые в жизни ей стал понятен смысл выражения «Сердце ушло в пятки». Больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы эта страшная пытка поскорее закончилась.

Новый знакомец взглянул на часы.

– Ой, засиделся я тут с вами, заболтался. Хорошо у вас, уютно. Но пора и честь знать, милейшая Анжела Юрьевна. Разрешите откланяться, – он достал из кармана небольшую шкатулочку и поставил на стол, – инструкция по применению внутри.

– А кого угощать-то? – вдруг спохватилась Анжела. Она так обрадовалась, что гость перестал ее мучить, что еле сдерживалась, чтобы не продемонстрировать ему свое облегчение в связи с тем, что ужасная аудиенция подошла к концу.

– А я разве не сказал? – удивился Сергей Петрович. – Золотареву Марину Викторовну. Она будет у вас уже через две минуты. – Гость снова посмотрел на часы.

Анжела повернулась к столу, желая получше рассмотреть изящную серебряную коробочку. Послышался звук закрываемой двери. Она обернулась, но в кабинете уже никого не было, только откуда-то сверху до нее донесся голос: «Ваша бабушка очень на вас надеется. Не вздумайте огорчать старушку».

Все остальные события происходили как в замедленной киносъемке. Анжеле казалось, что она наблюдает за собой со стороны. Буквально через минуту в дверях салона появилась запыхавшаяся Марина Викторовна, Марина – давняя Анжелина клиентка, врач-стоматолог. Марина вбежала, как всегда, с опозданием и, как всегда, с приветливой улыбкой на лице. Анжеле она очень нравилась. Такая симпатичная, доброжелательная девушка, к тому же отличный специалист. Анжела не раз была у нее на приеме и, как ни странно это звучит, получала от этих визитов удовольствие. Это был тот небывалый случай, когда посещение зубного врача у Анжелы не просто не вызывало дикого ужаса, а, наоборот, превращалось в приятное времяпре–провождение. Да, именно таким исключительным врачом была Золотарева Марина Викторовна. И вот теперь Анжела по не совсем понятным ей причинам должна угощать этого замечательного доктора и просто хорошего человека каким-то сомнительным пойлом, оставленным не менее сомнительным посетителем.

Однако ослушаться посетителя Анжела не осмеливалась. В ушах назойливо звучал ворчливый голос полоумной бабки: «Пришла пора платить по счетам. Будь благоразумна!» Ну надо так надо, как-то вяло подумалось Анжеле, и она отправилась готовить кофеподобное снадобье, очень надеясь, что все же не станет слепым орудием злостного убийства в чьих-то ловких руках.

В эту ночь впервые за последние несколько дней она заснула спокойным крепким сном. Без сновидений. Бабка к ней не являлась.

Бурная встреча Нового года плавно перетекла в не менее бурные новогодние каникулы. Уж что-что, а праздновать и отдыхать российский народ любил и умел. Праздники в этом году обещали быть продолжительными, поэтому к их проведению необходимо было подойти со всей ответственностью.

Для достойного проведения столь значительных по длительности и по смысловому содержанию каникул россий–ский люд разделился на несколько групп. Кое-кто отбыл в путешествия еще до наступления нового года, собираясь праздновать праздник вдали от надоевшей родины на чужбине (на солнечных пляжах или горнолыжных курортах). Другая группа предпочитала встретить Новый год дома, так как не мыслила себе торжества без традиционного салата оливье и заснеженного пейзажа за окном, а уже потом покинуть надоевшую родину и, переместившись в более привлекательные места (на те же солнечные пляжи и горнолыжные курорты), слиться с уже освоившимися там первопроходцами.

Особо одаренные и опытные представители первых двух групп отдыхающих умудрялись совместить оба вида отдыха: покататься на горных лыжах и покупаться в море. Такой вариант путешествия требовал самой основательной подготовки: начиная с необходимости обладания устойчивыми навыками по собиранию чемоданов (каждый участник поездки должен их иметь как минимум два – зимний и летний) и заканчивая способностью организма проворно адаптироваться к резкой смене климатических и часовых поясов.

Но были и такие, кто по тем или иным причинам вообще не покидал надоевшую родину, но праздник отмечал не менее самозабвенно.

Волею судеб Марина в этом году пополнила изрядно подкошенные алкоголем ряды третьей группы. Но только номинально. Праздник у нее получился совсем не такой веселый, как у вышеупомянутой компании. Первый раз за последние несколько лет она никуда не уехала и теперь об этом сильно жалела. Ведь могла бы отправиться к родителям в Прагу. Мама же приглашала. Или еще куда-нибудь. Разъ–ехавшиеся по свету друзья-приятели тоже предлагали Марине скрасить их пребывание за рубежом. Нет, она проявила в общем-то несвойственное ей ослиное упрямство, и вот результат – влипла в дурацкую историю.

Утром 1 января, проанализировав свои праздничные злоключения, Марина пришла к выводу, что, несмотря ни на что, достойно выпуталась из сложнейшей ситуации и теперь просто обязана удержать завоеванные позиции. Она посчитала добрым знаком, что именно в первый день нового года ею делаются столь значительные выводы, и преисполнилась решимости в очередной раз начать новую жизнь. Новая жизнь, начатая в новый день нового года! Это начинание однозначно обречено на успех.

Приняв это радикальное решение, Марина принялась составлять себе план действий на первую неделю новой жизни. Первые пункты новой жизни у нее получились довольно стереотипными: начать делать зарядку по утрам и дочитать наконец внушительную книжную горку, ждущую своего часа на прикроватной тумбочке.

Далее следовал основной пункт, предполагающий восстановление потерянного душевного равновесия, который Марина решила разбить на подпунк–ты для простоты реализации. К ее великому удивлению, подпункт здесь нарисовался всего один: ей нужно расставить все точки в отношениях с Сергеем. Как ни старалась Марина включить в масштабную задачу по воссозданию внутренней гармонии какие-нибудь дополнительные подзадачи, у нее ничего не получилось. Выяснилось, что единственным нарушителем ее покоя является Сергей. Все остальное оказалось надуманным и неактуальным.

Затем Маринин проект по выстраиванию новой жизни плавно перетек в продумывание ее разговора с Сергеем, когда он ей позвонит. Она стала прокручивать в голове различные варианты предполагаемого диалога и заготовила с десяток очень удачных, на ее взгляд, сентенций, призванных легко и тактично объяснить назойливому кавалеру, что по объективным причинам их отношения откладываются на неопределенное время.