– А история с гондолой? – реву я. – Всё это ложь!

– Нет, это чистая правда. Я проводила твоих родителей сквозь Врата, и их жизни влились в мою. Все истории, которые я рассказывала про них, правдивы. Они познакомились в городе на воде, прямо так, как я тебе рассказывала. От себя я добавила только, что дома их были домами Яги. Я хотела, чтобы все мы были семьёй, и не только ты и я, но твои родители тоже. Думаю, я просто рассказывала тебе свои мечты. Вернее, свою главную мечту – о семье.

Я смотрю на бабушку так, будто вижу её впервые. Как на кого-то, кто мечтал быть не просто Ягой. Мечтал жить другой жизнью, за пределами избушки на курьих ножках.

– Родители любили тебя больше всего на свете. – Ба вытирает глаза краем шали. – Жалели они лишь о том, что не увидели, как ты растёшь. Они так хотели, чтобы ты жила дальше. Когда я провожала их, я почувствовала все их переживания, как свои. Поэтому я была так счастлива, когда ты вернулась. Я знала, что буду любить тебя не меньше, чем они, и могла подарить тебе жизнь. Хоть и не жизнь среди живых, а жизнь Яги. Я понимаю: это не одно и то же, но, если ты попробуешь, всё может сложиться замечательно. Скажи, скольким людям повезёт путешествовать по миру в заколдованном доме?

С потолка спускаются виноградные плети, усыпанные крошечными белыми цветами. Они изгибаются подо мной и сплетаются в качели. Я не даю магии избушки окутать меня и снова сажусь к столу.

– Но я не хочу быть Ягой.

Моё сердце словно распадается на сотни осколков.

Ба снова берёт меня за руки и смотрит мне прямо в глаза:

– Ты навеки связана с избушкой, избушка – с Вратами, а мёртвых всё равно нужно провожать.

Я отвожу взгляд, но Ба сжимает мои руки, пока я снова не поворачиваюсь к ней.

– Ты хорошая девочка, Маринка. Так что я уверена: ты будешь заботиться об избушке так же, как она заботится о тебе. И знаю, для мёртвых ты тоже сделаешь всё, что нужно. – На её лице появляется улыбка. – А ещё ты умная, упрямая и неудержимая. Если кто и может придумать, как стать Ягой и не только Ягой, то это ты, Маринка.

– Но как… Что ты имеешь в виду?

– Нам нужно провести её через Врата. – Ба кивает в сторону Нины. – А потом ты придумаешь, что делать. Всё встанет на свои места, я в этом не сомневаюсь. Утро вечера мудренее.

Я смотрю на Нину. Она удобно устроилась у огня.

– Нам обязательно провожать её сейчас? Это не может подождать до завтрашней ночи?

Ба качает головой.

– Она и так провела здесь слишком много времени. – Она подталкивает меня к Нине. – Помоги ей вспомнить, кем она была.

Я говорю с Ниной. Называю её по имени, помогаю ей вспомнить их белый дом на краю пустыни. Каналы, которые вырыл её отец, и растения, что он посадил. Инжир, апельсиновые деревья и олеандры, которые он вырастил, потому что мама Нины так любила цветы. Говорю о её сёстрах, о верблюде, которого они когда-то держали, о хамелеоне и кобре, которых она видела в своём саду.

Чем больше она вспоминает, тем ярче сияют её глаза. Вот её бабушки и дедушки приезжают из далёких земель, привозят диковинные фрукты, дарят деревянную куклу с розовыми крашеными щеками. Вот она сажает семена вместе с отцом, под ногти набивается грязь, деревья тянутся ввысь, наполненные жизнью. Вот они сидят с мамой и любуются пёстрыми крыльями, кружащими над ними в закатном свете. Я там, с ней. Вижу и чувствую всё это.

Радость от воспоминаний Нины смешивается с горечью скорой потери друга, и в горле встаёт ком.

Врата открываются. Всё в комнате тянется к ним. Я изо всех сил цепляюсь за стул, чтобы меня не засосало. Ба появляется рядом с Ниной.

– Что ты возьмёшь с собой к звёздам? – спрашивает она.

– Радость заботы о жизни, – отвечает Нина.

Ба целует её в обе щеки и ведёт к Вратам, бормоча слова Путешествия мёртвых. Я смотрю на них в недоумении: почему она не позволила мне произнести слова?

– Мы уносим с собой воспоминания о бесконечно ценном, радость заботы о новой жизни. – Ба улыбается и оборачивается ко мне. В её глазах стоят слёзы, и я понимаю: что-то здесь неладно. – Я должна пойти с ней. Прости, – шепчет она.

– Что?! Нет! – Я вскакиваю, опрокидываю стул и врезаюсь в угол стола. – Ты говорила, мы никогда не должны проходить сквозь Врата!

– Она пробыла здесь слишком долго, она слаба. Я должна показать ей путь. Провести через стеклянные горы. А может, и дальше… Ты не пропадёшь, Маринка. Я верю в тебя, и в избушку тоже. – Ба кивает и делает шаг в темноту. – С миром возвращайся к звёздам. Великий цикл завершён.

– Нет! Стой! – Я с силой отталкиваю стол, бросаюсь к ней, но уже поздно. Врата исчезают, и вот я остаюсь совсем одна.

Я сижу в полной тишине и не отрываясь смотрю на то место, где только что были Врата. Жду, когда вернётся Ба. Она обязательно вернётся. Она должна. Она не бросит меня здесь одну.

Избушка вздыхает, через дымоход внутрь проникает сквозняк, и пламя свеч подрагивает. Умирающий в углях огонь катит по комнате плотные тени. Я забираюсь в бабушкино кресло и натягиваю на себя одеяло. Ба сказала, утро вечера мудренее. Может, она имела в виду, что вернётся утром и тогда всё встанет на свои места. Но она не возвращается. Резкие солнечные лучи пронизывают небо и освещают пустую, тихую комнату. Никакой возни, никто не поёт и не шаркает по полу. Даже Бенджи молчит, а Джек не щёлкает когтями по полу.

– Джек! – кричу я.

Мой голос подрагивает и срывается на рыдания. В окне появляется голова Джека, и он каркает. Облегчение накрывает меня волной. Я не одна. Джек всегда возвращается, и Ба тоже вернётся.

Я заношу Бенджи в дом, чтобы он не казался таким пустым, и принимаюсь приводить всё в порядок к бабушкиному приходу. Пока я убираю посуду и остатки еды с прошлой ночи, Бенджи неуклюже скользит по полу. Ба, наверно, будет голодна, когда вернётся, так что я развожу огонь, замешиваю тесто для свежего чёрного хлеба и оставляю его постоять в тепле.

Ба всё не возвращается. Я хожу по пляжу и подыскиваю место, где можно поплавать и позагорать. Я выбираю местечко под огромной пальмой, которая склоняется и отбрасывает широкую тень. Бабушке понравится здесь, в прохладе. Я собираю сухие ветки для костра и придумываю, что бы нам такого приготовить. Сегодня у нас будет выходной, как Ба и хотела, и мы проведём его вдвоём. Я почти всё предусмотрела: есть еда и напитки, свечи, книги, одеяла и бабушкина балалайка, чтобы она могла наигрывать и петь песни звёздам.

У меня уже всё готово, но Ба так и не возвращается. Я чувствую, как внутри всё сжимается.

Солнце садится, и Джек каркает, сидя на черепе. Ну конечно! Ба не может вернуться, пока не откроются Врата, а это всегда происходит ночью. И как я этого раньше не поняла. Я очень туго соображаю. Я зажигаю свечи в черепах, но ворота из костей оставляю закрытыми.