— Я это сделаю, — сказал Нед.

Два дня спустя — два дня страданий из-за исчезновения Леди Дейзи — он отправился к антиквару. К этому времени Нед полностью уверился, что украл её мистер Мерриуэзер-Джоунс. Он знал, где живёт кукла, и так хотел её заполучить, к тому же Нед видел в то утро белый фургон. Нет никаких сомнений — это был он.

Выйдя из автобуса и направившись к магазину «Эмджей. Антиквариат», Нед очень волновался. Не потому, что ожидал увидеть куклу, стоящую на полке в магазине, — антиквар не мог оказаться таким уж нахальным вором. Нед терзался из-за того, что хотел бы предстать перед мистером Мерриуэзер-Джоунсом и сказать: «Ну так вот, я уверен, что Леди Дейзи у вас. Отдайте её», но знал, что у него не хватит мужества. Вместо этого он только спросит, можно ли повесить объявление в витрине.

Большим усилием воли Нед удержал себя, чтобы не повернуть домой, и открыл дверь магазина.

Казалось, в магазине никого не было, и поначалу Нед даже подумал, уж не пожар ли случился — в дальнем углу стоял такой густой дым, что хоть топор вешай. Но потом он разглядел за столом мистера Мерриуэзер-Джоунса, который курил и что-то писал.

— Извините, — пробормотал Нед.

При звуке его голоса антиквар поднял голову, отложил ручку и вынул трубку изо рта. Он выбрался из-за стола, прошёл через комнату, высоко, как цапля, поднимая ноги, и остановился перед Недом, глядя на него сверху сквозь толстые стёкла очков.

— Чем могу быть полезен, молодой человек? — спросил он.

— Пожалуйста, — сказал Нед, — не могли бы вы поместить это в своей витрине?

Мистер Мерриуэзер-Джоунс изучил объявление. Потом он уставился на Неда — так смотрит цапля на рыбу перед тем, как пронзить её своим длинным клювом. Но мистер Мерриуэзер-Джоунс сделал прямо противоположное — он положил руку на плечо Неду и добрым голосом сказал:

— А, Нед! Извини, не сразу тебя узнал. Да, конечно, я повешу объявление. Я был так огорчён, когда узнал, что твою куклу украли. Надеюсь, её найдут в целости и сохранности.

«Вполне возможно, — подумал Нед, — если обыщут ваш магазин». Но прежней уверенности он не чувствовал. Этот человек кажется таким добрым. А вдруг он притворяется?

— Спасибо, — сказал Нед. — Я пойду.

В магазин вошёл посетитель.

— Подожди минутку, ладно? — попросил мистер Мерриуэзер-Джоунс. — Я сейчас поговорю с этим джентльменом, а потом кое-что тебе покажу.

В ожидании антиквара Нед быстро осматривал помещение, которое от пола до потолка было набито всевозможной мебелью, картинами, книгами и самыми разнообразными безделушками. Вдруг на верхней полке в тёмном углу он увидел несколько кукол. У трёх, что стояли, волосы были светлые, кудряшками. Четвёртая кукла лежала, и Нед мог видеть только её волосы, которые свешивались с полки. Они были тёмные и длинные.

— Ну, — сказал антиквар, когда посетитель ушёл, — я хотел…

Но Нед прервал его.

— Та кукла, — произнёс он, указывая наверх, — вон там. Она…

Мистер Мерриуэзер-Джоунс достал куклу с полки. Да, волосы у неё действительно длинные и тёмные, но это вовсе не Леди Дейзи Чейн. Кукла была одета в короткое простенькое платье цвета электрик, у неё были толстые ноги и глупейшее выражение лица.

— Твоя совсем другая, да? — улыбнулся антиквар. — Такой, которая могла бы сравниться с твоей, у меня нет. Мои куклы сделаны в Англии и немногого стоят. Но я собираюсь тебе показать вот что.

Он подошёл к груде пропылённых старых книг и вытащил одну из них.

— Я думаю, она тебя заинтересует, — сказал он. — Такого рода книжки давали читать мальчикам и девочкам в прошлом столетии. В них рассказывается о хорошо воспитанных, добрых, послушных, богобоязненных детях, которым вполне хватало простых удовольствий. Не то что теперешним! Ты прочувствуешь атмосферу того времени. Некоторые истории были написаны задолго до того, как была сделана твоя кукла.

Нед взял книгу из рук мистера Мерриуэзер-Джоунса. Она называлась «Детские годы», на обложке были изображены шестеро улыбающихся детей, вертящих юлу. Нед раскрыл книгу и увидел дату издания — 1885 год.

— Я могу взять её почитать? — спросил Нед.

— Ты можешь взять её насовсем, — сказал мистер Мерриуэзер-Джоунс.

Дома Нед открыл «Детские годы» наугад и в самом начале девяносто восьмой страницы прочёл:

Летти в карете

Да это же любимый стишок пратётушки Виктории! Нед будто услышал голосок Леди Дейзи, читающей эти строчки, и на мгновение показалось, что она совсем рядом.

Но где кукла теперь?

А Леди Дейзи во второй раз за свою жизнь очутилась в пакете. Она едва успела разглядеть лицо вора, который схватил её с подоконника. Оказавшись в горизонтальном положении, кукла, конечно, сразу же погрузилась в сон.

К началу второй четверти уже многие прочли объявление о пропаже Леди Дейзи, а те дети, которые ещё не видели его, теперь читали на школьной доске для объявлений.

— Двадцать фунтов! — говорили они друг другу. — Хорошо бы найти!

Пришёл и капитан футбольной команды и, расталкивая собравшихся у доски, спросил:

— Двадцать фунтов? Кому? За что?

— Тому, кто найдёт старинную куклу Неда. Наверное, она ужасно дорогая, раз предлагают такое большое вознаграждение.

Трой прочёл объявление и усмехнулся:

— О, бедняга Нед! Потерял свою куколку. Бьюсь об заклад, он каждую ночь обливается слезами по ней.

— Ты бы поостерёгся, Трой, — сказал один из друзей Неда.

— Да, — поддержал другой, — вспомни, как тебе от него попало.

— Он застал меня врасплох, — густо покраснев, заявил Трой. — В следующий раз будет по-другому.

— Как же! — засмеялись ребята.

Никто из них не видел, как утром следующего дня Трой Буллок шёл в школу. А если бы видели, то конечно же приметили бы, что он нёс довольно объёмистый пакет. Положим, ничего необычного в этом не было, однако странным могло показаться поведение Троя.

Его путь в школу пролегал через футбольное поле, которое представляло собой пустырь с маленькой рощицей на краю. Трой побежал к рощице и скрылся среди деревьев. А когда через короткое время он показался вновь, то можно было заметить, что пакет теперь явно опустел. Несколькими минутами позже Трой затолкал его в мусорный ящик на школьной площадке для игр.