В XII–XIII веках первые гербы состоят из двух элементов — фигур и цветов, размещенных на фоне, который чаще всего имеет форму щита, поскольку гербы родились на полях сражений и на ристалищах. Существует определенный, постоянно пополняющийся набор геральдических фигур: это животные, растения, предметы и многочисленные геометрические фигуры. А вот цвета существуют в строго ограниченном количестве, и в геральдике им присвоены особые названия: белый (серебро), желтый (золото), красный (червлень), синий (лазурь), черный (чернь) и зеленый (зелень)[102]. Эти шесть цветов абстрактны, концептуальны, почти нематериальны: их оттенки и нюансы не играют никакой роли. Так, например, красный, который присутствует в гербах английских государей начиная с царствования Ричарда Львиное Сердце (три леопарда в золотых коронах на червленом поле), может быть и светлым, и темным, и средним, с примесью оранжевого или фиолетового — это не имеет никакой важности и никак не отражается на смысле. Красный цвет важен здесь, как идея, а не как хроматическая идентичность гербового щита. И в этом огромное преимущество гербов перед другими "цветными" документальными свидетельствами, которые остались нам от Средних веков: исследуя гербы, историк не должен делать скидку на воздействие времени (химическая трансформация пигментов, изменения оттенков) и может заняться различного рода статистическими подсчетами касательно частоты использования этих шести цветов во времени и в пространстве.

На гербах знати вплоть до середины XIV века червлень используется гораздо чаще остальных цветов, что еще раз свидетельствует о пристрастии феодальной аристократии ко всему красному. Даже во Франции, где у самого короля фигуры на гербе располагаются не на красном, а на лазурном поле — на тот момент это единственный подобный королевский герб в Европе[103], — красный явно занимает больше места, чем синий. Это преобладание красного породит множество легенд, которые в XVIII и даже еще в XIX веке будут объяснять червлень в гербе той или иной семьи тем, что кто-то из череды предков геройски погиб в крестовом походе, пролив кровь за освобождение Гроба Господня. Крестовые походы не имеют никакого отношения к рождению гербов и к их внешнему виду, но до недавнего времени о них любили порассуждать геральдисты-любители и широкая публика.

А филологи, со своей стороны, тоже пускаются в рассуждения, пытаясь объяснить названия геральдических цветов, и выдвигают всевозможные гипотезы, одна причудливее другой[104]. Многие из них обладают большой поэтической силой и дают богатую пищу воображению, однако происхождение названий от этого яснее не становится[105].

Возьмем в качестве примера герб одного из самых любимых литературных героев Средневековья — Персеваля. Впервые он появляется в 1180–1185 годах в романе Кретьена де Труа "Сказание о Граале", а позднее становится одним из трех рыцарей, чьи поиски Грааля увенчались успехом; после этого подвига он занимает место среди славнейших рыцарей Круглого стола, наравне с Ланселотом, Гавейном, Тристаном и некоторыми другими. В литературных текстах XII и на миниатюрах XIV века Персеваль наделен необычным, то есть монохромным гербом: это гладкий щит красного цвета. Если мы скажем, что гербовый щит Персеваля "целиком красный", такое определение будет фактически точным, но поэтически обедненным. А если мы скажем, что у него "алый щит", как у тех загадочных "Алых рыцарей", которые время от времени встречаются в романах Артуровского цикла, это придаст нашему определению дополнительный, метафорический смысл. Если же мы опишем его герб языком геральдики, то есть скажем, что это "гладкий червленый щит", то и сам гербовый щит, и образ Персеваля приобретут еще большую символическую значимость. Эти таинственные слова, этот единственный в своем роде герб, добытый в победе над могучим и ужасным рыцарем, сразу дают нам понять, что Персеваль — высокородный, наделенный всеми добродетелями юноша, которого ждет необыкновенная судьба[106].

Красный цвет возвеличивает и возвышает: это его свойство постоянно подчеркивается в трактатах по геральдике XIV и XV веков. Там много сказано о символике и иерархии цветов, и не только в области геральдики, но и в более общем плане, что делает такие тексты полезнейшим источником, позволяющим прояснить системы ценностей, которыми определяются хроматические коды позднего Средневековья, в частности обычаи, касающиеся одежды. В трудах геральдистов червлень часто занимает первое место в иерархии цветов, ибо это знак благородства, красоты и доблести. Вот, например, что пишет один нормандский геральдист приблизительно в 1430 году: