–Не замерзнешь?– участливо спросила заботливая Пышкина.

–Простуда – ерунда. А вот если нас поймает этот парень…

У порога они обернулись. Сундуков по-прежнему извивался, зависнув в воздухе.

Однако вечно это продолжаться не могло.

–Бегом, бегом, бегом!– Мелкий вытолкнул друзей в коридор.– Ищем надежное укрытие и творим магию. Мы почти победили!

Артем прижал книгу к груди. Несмотря на невзрачную обложку, она казалась ему сияющим талисманом, способным защитить от любых горестей мира.

Совсем скоро он избавится от проклятия. А может быть, нашлет на Веню собственное! Сделает его почерк неразборчивым, чтобы ни один учитель не смог прочесть писанину Сундукова. Или превратит отличника в коротышку, чтобы тот не смотрел на одноклассников свысока…

–Сюда!– Мелкий затащил друзей под лестницу и протянул руку за книгой.– Дай мне. Я мигом тебя расколдую!

Артем упрямо покачал головой. Он был очень благодарен друзьям за помощь, но этот последний шаг – снятие проклятия – хотел сделать сам.

Задержав дыхание, Артем раскрыл книгу. Друзья тут же склонились над страницами, чуть не ткнувшись в них носами.

–Отодвиньтесь!– попросил Артем.– Мне ничего не видно.

–Нам тоже,– пробормотал Мелкий, сощурившись так сильно, что его глаза превратились в щелочки.– Здесь темно как в погребе.

Пышкина вывернула карманы и разочарованно вздохнула. Ее телефон остался в раздевалке, как и гаджеты мальчишек.

Впрочем, Артем в любом случае сомневался, что от фонарика был бы толк.

–Давайте подойдем к окну,– предложил он.– Может, там будет чуточку светлее.

Воровато озираясь, ребята выбрались из-под лестницы. В школе стояла поистине гробовая тишина. У Артема создалось впечатление, будто они трое – последние люди на земле.

–Как в фильмах про зомби,– свистящим шепотом произнес Мелкий.– Смотрите внимательнее – как бы они не вылезли из каморки уборщицы.

Пышкина задрожала и схватила Артема за руку. Тот шикнул на Борьку:

–Хватит пугать!

Мелкий захихикал. Похоже, он был единственным, кого веселило происходящее.

Падающего из окна света было так мало, словно кто-то заляпал стекла грязью. Артем с опаской посмотрел на улицу. Людей видно не было, а свинцовые тучи чуть не заглядывали в окна. Кажется, само солнце готово было погаснуть.

Артем положил книгу на подоконник и раскрыл ее. Некоторое время друзья уныло таращились на страницы, покрытые убористым шрифтом.

Потом Артем повторил:

–Ничего не видно.

–И мне,– согласился Борька.

Мальчики с надеждой посмотрели на Пышкину. Та вглядывалась в страницы чуть ли не с испугом.

–Маш, ты можешь прочитать это?– уточнил Артем.

Она рассеянно покачала головой, потом неуверенно кивнула.

–Да, но… Погодите-ка… Что-то тут не так.

Она перелистнула страницы к началу книги и отшатнулась, словно та ее ужалила. У Артема упало сердце.

По центру страницы было напечатано всего два слова: «Занимательная физика».

Ребята похитили не ту книгу.

Артем, не веря своим глазам, провел по надписи пальцем. Затем – ногтем, едва не протерев бумагу до дыры. Уродливые буквы и не думали исчезать. Словно насмехаясь над ним, они подпрыгивали перед глазами, как бы говоря: «Что, съел? Быть тебе стариком до конца твоей (несомненно, весьма короткой) жизни».

Артем переступил с ноги на ногу. Его левое колено заскрипело, как несмазанная дверь, заставив напуганную до предела Пышкину испуганно ойкнуть.

–Гадство!– Артем швырнул книжку в стену.

Та упала, открывшись на середине,– дразнила Артема мудреными задачками, на верное.

Пышкина молча подняла книгу с пола и вытерла обложку краешком футболки. Друзья во все глаза смотрели на нее.

–Зачем тебе эта чепуха?– ворчливо спросил Артем.– Хочешь стать прославленным физиком?

Маша покачала головой.

–Я мечтаю стать шеф-поваром в каком-нибудь ресторане. А книжку мы должны отдать Вене. Ты же хочешь расколдоваться, так ведь?

–Снова намекаешь на то, что мне надо поваляться у Сундукова в ногах, и он все простит?– вздохнул Артем.

–Не валяться, а сказать что-нибудь вроде: «Прости, я больше не буду»,– терпеливо объяснила ему Пышкина.– Что в этом сложного?

–Ну да, тебе легко говорить!– буркнул Артем.– Не ты же будешь этим заниматься.

Маша вопросительно взглянула на Мелкого.

–А ты что предлагаешь?

Тот в задумчивости потер лоб.

–Не знаю. Может, еще раз обыскать рюкзак Сундукова? Вдруг я просмотрел нужную книгу в темноте.

–Хорошо. Тогда идем в раздевалку,– кивнула Пышкина, разворачиваясь и шагая в сторону спортзала.

–Чокнутая!– крикнул Мелкий ей в спину и тут же прикрыл рот ладонью, едва слышно продолжив:– Этот тип с красными глазами может быть все еще там.

Шаг Пышкиной сразу же замедлился. Она обернулась и жалобно, совсем по-детски, спросила:

–Ну, мы же извинимся перед ним, и все закончится хорошо. Так ведь?

Мальчики поплелись за «предводительницей», едва переступая ногами. Колено Артема уныло скрипело. Мелкий подпрыгивал рядом, с интересом заглядывая ему в лицо.

–Мне кажется, у тебя весь лоб в морщинах.

–Здесь темно. Ты не можешь этого видеть,– огрызнулся Артем.– Даже слова в книжке разобрать не смог.

–Твои морщины и слепой заметит,– возразил Борька, но, прочитав, видимо, на лице Артема желание дать ему подзатыльник, сменил тему.– План такой: если Сундукова в зале нет, обыскиваем его рюкзак.

–Гениально! А если есть?

–Тогда… Просто убежим от него – и все. Сундуков ведь медленно бегает, верно?

Проходя мимо закрытых дверей, Артем пытался уловить в кабинетах хоть какое-то движение, но тщетно. Школа безмолвствовала. Неужели отличник заставил окаменеть все классы, от малышей до выпускников? А как же учителя? Директор? Весь мир за пределами школы?

Пышкина остановилась у порога спортивного зала и схватилась за дверную ручку, не решаясь повернуть ее и зайти внутрь. Артем отодвинул ее в сторону.

–Давай я…

«Только бы Сундукова здесь не оказалось! Только бы он уже ушел!»– снова и снова крутились в голове Артема одни и те же мысли.

Дверь распахнулась, издав скрип не хуже, чем сто стариковских колен вместе взятых. Мелкий напрягся, готовясь в любой момент дать деру.