В зале оказалось темнее, чем помнил Артем,– как будто наступила ночь. Силуэты застывших пятиклассников были похожи один на другой, и только Игорь Жвакин возвышался над ними, как могучий дуб. Артем прищурился, силясь рассмотреть повисшую рядом с ним фигурку, но безрезультатно. Сундуков как сквозь землю провалился.

–Может, позвать его?– неуверенно предложила Пышкина, к концу фразы переходя на едва различимый шепот. Кричать в такой обстановке никому не хотелось.

Артем прикрыл дверь и направился к окаменевшим одноклассникам. Зачем это делает, он и сам не знал: вряд ли Веня затаился, съежившись у кого-то в ногах. Однако ему хотелось сделать хоть что-то – лишь бы не стоять на одном месте. Идея рассмотреть получше статуи показалась не такой уж плохой.

Мелкий обогнал его и первым ворвался в толпу.

–Смотрите!– Он потряс в воздухе каким-то лоскутом.– Веня порвал футболку, пока вылезал из капкана.

Артем на всякий случай огляделся, проверяя, не стоит ли где-нибудь поблизости Сундуков, притворяющийся очередным манекеном. Отличника рядом не было. Куда же он подевался?

–Попался!– усмехнулся Борька, разглядывая застывшую в яростном оскале физиономию Жвакина.– Будет знать, как к ребятам цепляться. Ты знал, что он отнимает у младших деньги, когда своих на обед не хватает? И дерется каждую неделю. Я одну такую драку застал в туалете – еле ноги унес.

Артем рассеянно покачал головой. Хулиганов вроде Жвакина он предпочитал обходить стороной, не желая слишком приближаться к их пудовым кулакам. Да и сейчас не жаждал знакомиться.

–Вот тебе!– Борька, подпрыгнув, щелкнул девятиклассника по носу.– Я ударил самого Жвакина! Кому рассказать – не поверят!

–Может, не стоит…– неуверенно начал Артем.

Однако Мелкий его уже не слышал.

–Нужно отвесить ему три щелбана – на удачу,– выкрикнул Борька, подпрыгивая снова и снова.

–Прекрати!– Голос Пышкиной напоминал писк мыши, вот только услышать его Мелкому было уже не дано.

–ГДЕ МОЙ ТЕЛЕФОН?!

От этого рыка стекла задрожали в оконных рамах, и Артем шарахнулся в сторону, повалив на пол троих одноклассников. Грохот от их падения поднялся неимоверный, но Жвакин не обратил на это внимания. Схватив Борьку за футболку, он тряс его, как совсем недавно Сундукова, и повторял одно и то же:

–Отдавай телефон, мелочь пузатая!

Глядя на тело друга, безвольно повисшее в руках хулигана, Артем начал медленно отступать. Шаг, еще один…

Добравшись до Пышкиной, он схватил ее за руку и кивнул на дверь. Маша, к счастью, не стала сопротивляться. Спотыкаясь на каждом шагу, они кое-как добрались до выхода из зала…

…чтобы на пороге столкнуться с входящим в него человеком!

–Вы все еще тут? А я хотел вас в классе поискать. Что произошло? И где Сундук?

Санька сыпал вопросами, как заведенный, а у Артема от испуга подгибались колени. Шум в каменной толпе подозрительно стих. Кажется, Жвакин отвлекся от своей жертвы, прислушиваясь к разговору у двери.

А потом закричал:

–Эй, вы, мелочь! Отдавайте мой телефон!

Бежим!– Артем толкнул Саньку в грудь, вынуждая того отступить в коридор.– Я все объясню позже!

Впрочем, комментарии другу вряд ли требовались: при виде разъяренного Жвакина, раскидывающего каменные статуи, как кегли, всякий пустился бы наутек, не дожидаясь развязки.

–Что встал?– Санька отвесил топчущемуся рядом Толе Зябликову пинка и бросился в сторону гардероба.– Спасайся кто может!

Горе-художник жалобно хлопал глазами, но не трогался с места. Кажется, от жути, творящейся вокруг, бедняга попросту впал в столбняк.

–Быстрее, быстрее!– упрашивал Артем Пышкину, однако сам еле переставлял ноги. Силы медленно покидали его.

Старость брала свое.

Остановившись возле исполинского папоротника в кадке, Артем выпустил руку Маши и подтолкнул ее в спину.

–Беги! Я спрячусь тут!

Пышкина в нерешительности топталась рядом. Ее глаза расширились от испуга, но убегать Маша не спешила. Растерялась так же, как Зябликов? Или не могла бросить друга в беде?

–Ну же, уходи!– прошипел Артем, стараясь, чтобы его голос звучал сердито, а не жалко.

Пышкина медлила еще пару секунд, а потом бросилась к длинным шторам, свисавшим с окна напротив кабинета директора до самого пола. Миг – и она исчезла, скрывшись среди уродливых грязновато-бурых занавесок. Теперь Артем видел только ее кроссовки. Оставалось надеяться, что Жвакин не обратит на них внимания, поглощенный поисками телефона, и не устроит в коридоре обыск.

Артем опустился на корточки и сжался, пытаясь слиться со стеной. Бесполезно. Даже несмотря на его малый рост, голова или локоть непременно высовывались из-за горшка. Жвакин даже в темноте заметит какую-то несуразицу, скорчившуюся на полу!

А может быть, подставить ему подножку и сбежать?

Артем осторожно приподнял голову, надеясь рассмотреть, что происходит возле спортзала. Из пепельно-серой темноты донесся новый вопль:

–Где мой телефон, козявка? Это ты его взял?

Протестующий писк Зябликова стих, не успев начаться.

В любом случае Толя подарил друзьям несколько минут, чтобы те успели скрыться. Пусть даже это означало, что сам художник выбыл из участия в жутковатых догонялках.

Артем подскочил к шторам и выдернул из них Пышкину.

–Пойдем! Нужно разыскать Саньку!

Подбородок Маши задрожал. Артем не сразу сообразил, что странные звуки, которые доносились до него, словно из неисправного радиоприемника, не очередная дурная шутка, выкинутая его ушами, а всхлипывания Пышкиной.

–Тебе Толю жалко?– пробормотал Артем, не зная, как прекратить начинающуюся истерику.

–Угу. И Борьку тоже.

–Все с ними будет хорошо.– Артем неловко похлопал подругу по спине и вновь потянул за собой.– Они же не умерли, а так… Уснули. Превратились в таких же кукол, как те ребята, что застыли в зале.

Артему действительно хотелось в это верить. Как и в то, что он сможет всех расколдовать. Впервые он почувствовал что-то вроде угрызений совести – ведь вся эта каша заварилась из-за его неосторожных слов, сказанных в магазине.

Они подошли к гардеробу и озадаченно переглянулись. Саньки нигде не было видно. И звать его, привлекая к себе внимание Жвакина, Артем не согласился бы ни за какие коврижки.

К счастью, друг показался сам – высунулся из дверей ближайшего кабинета и махнул им рукой.