Купол «Скифа». Откидывается люк. На купол выбираются, поддерживая друг друга, ЕРМАКОВ, ЮРКОВСКИЙ, СПИЦЫН и БЫКОВ. Они в спецкостюмах. ЕРМАКОВ, ЮРКОВСКИЙ и СПИЦЫН взволнованно, но деловито и внимательно осматриваются. Только БЫКОВ заворожен дикой и страшной красотой этого места.

ЕРМАКОВ (указывает рукой на далекие зарницы): «Страна Мехти» там… Километров сто пятьдесят…

ЮРКОВСКИЙ: Может, поднимем «Скиф» и перелетим?

СПИЦЫН: Мало тебя трясло?..

ЕРМАКОВ: Нет, пойдем на «Черепахе». Алексей Петрович!

Ответа нет. БЫКОВ, не отрываясь, глядит в сторону «Страны Мехти».

ЕРМАКОВ: Алексей Петрович!

БЫКОВ (поворачивается и восторженно сообщает): Анатолий Борисович!.. Товарищи!.. Мне кажется… Я думаю… «Страна Мехти» вон там! Там!

ЮРКОВСКИЙ и СПИЦЫН смеются.

ЮРКОВСКИЙ: Вы подумайте, какой нюх! Быков, назначаю вас своим заместителем.

ЕРМАКОВ: Алексей Петрович, сгружайте «Черепаху». Готовность к маршу через два часа. Юрковский и Спицын – приготовить к погрузке маяки и оборудование. Все.

* * *

Два часа спустя. У подножия «Скифа» «Черепаха» готова к старту. Под ее гусеницами уже намело черной пыли. БЫКОВ и ЮРКОВСКИЙ прощаются со СПИЦЫНЫМ и лезут в танк.

ЕРМАКОВ (пожимая руку Спицына): Приказ понятен?

СПИЦЫН: Да. Связь ежесуточно в восемнадцать ноль-ноль по абсолютному. От «Скифа» не отлучаться ни на шаг ни при каких обстоятельствах.

ЕРМАКОВ: Все правильно. До свидания, Богдан.

Он поворачивается и скрывается в люке танка. Танк трогается и вскоре исчезает в черной метели.

СПИЦЫН медленно машет вслед рукой.

* * *

«Черепаха» медленно сползает с отрогов ледяной равнины.

Впереди неоглядная черная пустыня. Ветер несет черную поземку. На фоне багрового неба, величественно раскачиваясь, проползают вдали тонкие, похожие на змей столбы смерчей.

В кабине. БЫКОВ ведет машину, уверенно манипулируя клавишами управления. Позади, на ящиках с оборудованием, ЮРКОВСКИЙ отмечает на карте движение «Черепахи».

Счетчики радиации. Медленно мигают красные огоньки.

ЕРМАКОВ поворачивается, смотрит.

ЕРМАКОВ: Пятнадцать рентген.

БЫКОВ: Многовато для начала.

ЮРКОВСКИЙ: Хорошо бы начать брать пробы грунта… Вон там слева…

ЕРМАКОВ: Нет. Выходить будем только при крайней необходимости.

ЮРКОВСКИЙ: Всего на пять минут – зачерпнуть пыли в контейнер.

ЕРМАКОВ: А потом пятнадцать литров воды на дезактивацию.

БЫКОВ: А зачем выходить, Анатолий Борисович? Если разрешите… Где ваш контейнер, Владимир Сергеевич?

ЮРКОВСКИЙ пожимает плечами, затем неохотно лезет в бортовой отсек.

Танк останавливается. Из-под днища выдвигаются манипуляторы» которые ловко выхватывают из люка контейнер, зачерпывают пыль и подают контейнер обратно в люк.

ЮРКОВСКИЙ (очень вежливо): Благодарю вас, товарищ Быков. Не ожидал.

БЫКОВ молча трогает клавиши. Танк идет вперед.

Внезапно впереди за горизонтом вспыхивает на полнеба ослепительное зарево.

ЕРМАКОВ: «Страна Мехти» приветствует нас. Приготовьтесь, товарищи. Сейчас что-то будет. Всем пристегнуться.

На горизонте, гася багровое небо, встает непроглядная стена клубящейся черной пыли. Танк замедляет ход, и вдруг на него обрушивается бешеный ураган. Танк встает дыбом. Наступает тьма, озаряемая вспышками молний. Ураган несет миллионы тонн пыли, обломков скал.

В кабине БЫКОВ напряженно манипулирует клавишами.

С бортов танка выдвигаются и втыкаются в почву опорные лапы. Ураган давит, нажимает на танк, и видно, как мощные стальные опоры начинают прогибаться.

В кабине БЫКОВ согнулся в три погибели над пультом управления, словно ураган бьет ему в лицо. ЕРМАКОВ и ЮРКОВСКИЙ с тревогой следят за действиями водителя.

Выдвигается вторая пара опорных лап. Танк опускается на брюхо и с неимоверными усилиями начинает зарываться в нанесенную массу черного песка. Ослепительно блестят молнии, грохочет гром, но «Черепаха» уже в безопасности.

В кабине БЫКОВ вытирает потный лоб, оглядывается на ЕРМАКОВА.

ЕРМАКОВ: Хорошо.

Буря стихает внезапно. «Черепахи» не видно под черной насыпью. Затем песок вдруг начинает шевелиться, и «Черепаха», как крот, выбирается на поверхность.

В кабине. Усталый БЫКОВ поворачивает к ЕРМАКОВУ счастливое лицо.

БЫКОВ: Отличная машина, Анатолий Борисович.

ЕРМАКОВ: Впереди равнина, Алексей Петрович. Отдохните. Машину поведу я.

«Черепаха» уносится вдаль по равнине, поднимая гусеницами за собой тучи черной пыли. Ветер несет пыль, несет красные облака по черному небу. Беспрерывно глухо грохочет далекая «Страна Мехти».

* * *

В кабине. БЫКОВ спит на ящиках, положив руки под голову.

Внезапно тряска прекращается. Рука ЕРМАКОВА трясет БЫКОВА за плечо.

ЕРМАКОВ: Алексей Петрович, проснитесь. Кажется, сейчас понадобится все ваше искусство.

БЫКОВ, еще не совсем проснувшись, молча перелезает на водительское место и механическим движением кладет руки на клавиши. Его полусонные глаза вдруг широко раскрываются.

– Ну и дорожка, – говорит он.

Через переднюю прозрачную броню «Черепахи» виден Каменный лес – бесконечные ряды черных каменных зубьев в несколько метров высоты, торчащих прямо из растрескавшейся голубой почвы.

ЮРКОВСКИЙ: Вот они, зубы старого Плутона…

ЕРМАКОВ (вопросительно глядит на Быкова): Пройдем?

БЫКОВ: Поищем объезд.

БЫКОВ нажимает на клавиши.

«Черепаха» разворачивается и неторопливо ползет вдоль гряды каменных столбов…

Медленно проползает сплошной каменный забор…

Между столбами намечается что-то вроде просвета…

«Черепаха» круто сворачивает, выезжает в проход, на секунду исчезает за каменными столбами и сейчас же пятясь выбирается обратно.

В кабине.

БЫКОВ: Поищем еще.

Снова перед глазами экипажа ползет каменный забор…

И снова просвет… И снова «Черепаха» ныряет в этот просвет…

Теперь уже «Черепаха» осторожно, словно нащупывая путь, пробирается в сплошном каменном лабиринте. Над вершинами черных остроконечных скал несутся красные тучи. «Черепаха» останавливается – впереди опять сплошная каменная стена.

В кабине.

ЮРКОВСКИЙ (с досадой): Так мы до завтра проползаем.