И вот день, который Тим так ждал, настал – Димон назначил ему встречу, сказав, что у них будет важный и секретный разговор. Поэтому, не теряя времени, Тим подхватил свои ведра и бегом кинулся в хлев, чтобы поскорее развязаться с домашними обязанностями и узнать наконец, что же уготовила ему судьба?

Димон же тем временем дотрусил до магазина и с благоговейным вздохом шагнул в призывно распахнувшуюся перед ним стеклянную дверь. Ах, как же тут было хорошо! Не столько потому, что тепло, сколько от того, что снег больше не слепил глаза, не забивался в рукава и за ворот. Димон, как пес, встряхнулся всем телом, чтобы скинуть налипший на куртку снег. Подцепив пальцем узел, он сдернул с головы бандану и тоже как следует встряхнул. Треугольный кусок материи с черепами был насквозь мокрый. Димон расправил его и повесил на металлическую никелированную стойку слева от двери. Стойка состояла из множества причудливо переплетающихся труб, что делало ее похожей на скелет какого-то диковинного существа. Она была специально установлена здесь, чтобы покупатели могли высушить промокшие вещи, пока их корзины наполнялись покупками. По трубам стойки циркулировал горячий пар, а взаимопересечения их были столь удачны, что даже небрежно брошенная вещь сама собой расправлялась и высыхала за считаные минуты. Это было одно из тех изобретений Соломона, которые он сам, посмеиваясь, называл «бестолковыми». Чудо-стойка существовала в единственном экземпляре. Хотя на серийном ее производстве можно было бы неплохо заработать. Как и на многих других «бестолковых» устройствах Соломона, которые он собирал в свободное время, чисто ради забавы, порой только ради того, чтобы посмотреть, что в итоге получится.

Скинув куртку, Димон и ее повесил на крючок возле стойки. Под курткой у него оказался серый джемпер с треугольным вырезом и эмблемой с золотым львом слева на груди. А под джемпером – темно-синяя шерстяная водолазка.

Довольно потерев руки, Димон обернулся. И едва не укололся о ледяной взгляд Веры из-под прищуренных век. Девушка смотрела так, словно собиралась как есть, раздетым, выставить его за порог, а после и вещи выкинуть на снег.

– Зачем пришел? – холодно спросила Вера.

На ней были светло-голубой свитер ручной вязки и длинная, прямая коричневая юбка. На плечи накинут широкий разноцветный платок с бахромой. Рыжие волосы были коротко подстрижены – высокая, прямая челка, открывающая почти весь лоб, по бокам волосы срезаны под углом, чуть ниже верхнего края уха. Димон еще не видел Веру с такой прической. Смотрелось несколько непривычно, но Димону понравилось.

– Красивая прическа, – улыбнулся Димон.

Вера будто не услышала комплимент:

– Что тебе нужно?

Димон посмотрел по сторонам – в магазине не было ни одного покупателя.

«Покупка», «покупатель» – странные, если подумать, слова, когда речь идет о магазине, тоже, должно быть, кажущемся кому-то странным, где все, что угодно, можно брать бесплатно. Но других, более подходящих названий пока никто не придумал. Хотя многие пытались – но ни одно не прижилось. «Клиент» – звучит слишком уж выспренно. «Заказ» – не соответствует сути. Все не то, что надо.

– Это ты всех покупателей разогнала? – изобразил недоумение Димон.

Вера даже бровью не повела:

– Нам не о чем больше разговаривать. Я приняла решение…

– Я полагал, это общественное место, куда может зайти каждый, кто пожелает, – перебил Димон. – И, знаешь, до твоего появления здесь именно так и было.

На лице Веры наконец-то прорисовались эмоции. Сначала – недоверие, затем – недоумение и, наконец, – растерянность.

– Ты просто пришел в магазин?

– А ты что подумала?

Взгляд Веры быстро скользнул из стороны в сторону, словно ища, за что бы зацепиться.

– Я думала, ты снова насчет Андрейки. – Голос звучал мягче, хотя все еще с недоверием.

– Ну, вообще-то, Соломон велел мне еще разок поговорить с тобой. – Димон оскалился и поскреб ногтями щеку с суточной щетиной, всем своим видом демонстрируя, насколько ему самому не в кайф этим заниматься. – Но сейчас я пришел, просто чтобы съесть мороженое и повидаться с другом. Такой вариант устраивает?

Ничего не ответив, Вера повернулась к Димону спиной и пошла в сторону служебной стойки, расположенной в глубине магазина.

– Как Андрейка? – окликнул ее Димон.

– Ты пришел за мороженым, – не оборачиваясь, ответила Вера.

Низкие каблучки ее «лодочек» цокали по плитке пола не с вызовом, как ей, должно быть, хотелось, а с какой-то даже обреченностью.

Димон прекрасно понимал, что это значит. Для этого ему даже не требовалось усиливать выше обычной способность к эмпатии. Вера хотела оставаться свободной и независимой. Это было два главных жизненных приоритета, которые она когда-то для себя определила. Теперь же ей казалось, что все вокруг пытаются заставить ее делать то, чего сама она не желает. То, что противно ее интересам. Причина была в том, что она не понимала происходящего. Не желала понять. Она была человеком, а ее окружали альтеры, которых она подсознательно определяла если и не как врагов, то как неких иных существ, преследующих какие-то свои, никому не понятные цели. Для того чтобы избавиться от этого предубеждения, требовалось время. Но именно времени у нее и не было. Брат Андрейка со дня на день мог начать обращаться в истинного альтера. Вера заранее решила для себя, что не допустит этого. Они с Андрейкой переждут кризис в поселке, после чего уйдут. Вера была уверена, что их все равно выставят вон. Поэтому она хотела уйти сама. С гордо поднятой головой. Вот только идти-то им было некуда! И это она тоже прекрасно понимала! Отсюда и отчаяние в ее шагах. Ей был необходим человек, которому она могла бы довериться. Но в том и закавыка, что она отказывалась доверять кому бы то ни было, кроме себя самой. Вера была сильной, но все же не настолько, чтобы выжить в одиночку. Соломон был прав – ее нельзя отпускать из поселка.

– Я задал простой вопрос. – Димон с удивлением обнаружил, что быстро шагает следом за Верой. – Почему ты не хочешь ответить?

– Потому что это тебя не касается.

– Ты ведешь себя глупо.

– Уж как умею.

Димон поймал Веру за локоть, что заставило ее обернуться.

– Поговори со мной.

– Ты пришел, чтобы поговорить с другом.

– Да, но его еще нет. И у тебя тоже нет никаких спешных дел.

Вера дернулась, пытаясь освободить руку. Но хватка у Димона была крепкая.

– Скажи мне, как чувствует себя Андрейка? – Димон попытался глазами поймать взгляд Веры, но девушка отвела его в сторону. – Это вовсе не праздный интерес, как ты думаешь. Я привез вас в поселок, поэтому я отвечаю за все, что тут с вами происходит. Хотите уйти – пожалуйста. Никто не станет держать вас здесь силой. Но пока вы тут… – Димон внезапно осекся. Сообразил, что снова принялся убеждать Веру в том, в чем убедить ее было невозможно. – Как Андрейка? – еще раз тихо спросил он.