А значит, следовало собраться. Обуздать эмоции и сосредоточиться на единственно сейчас важном: на девушках, которым посчастливилось пройти первое испытание.

— Маги тебя уже заждались, — словно откликаясь на его мысли, заметил Доран.

— Ну так не будем заставлять их ждать еще больше. — Рассарх забрался в карету. Нахмурился, когда друг последовал его примеру. — Отправляйся на площадь, мне не нужна нянька.

— Еще как нужна! — с улыбкой возразил капитан. — Ты с самого утра сам не свой. Вдруг еще какая красотка вскружит тебе голову, так и не доберешься до Нахрефата. Он меня потом живьем съест, не поперхнется. За то, что не доставил тебя куда надо.

У Рассарха не было никакого желания спорить, поэтому он лишь кивнул и вместе с другом отправился к магам. В здании магической гильдии было не протолкнуться. Невест, прошедших первое испытание, сразу из храма доставляли сюда. Их оказалось больше, чем ожидалось. Сегодня, как и утверждал Доран, девушек в столице в принципе было больше, чем на любом из прошлых отборов.

Рассарх не спешил избавляться от личины, иначе бы это вызвало в рядах соискательниц на его руку и сердце лишние волнения. Будучи простым солдатом, он совершенно не замеченный прелестными созданиями прошел в здание, поднялся на второй этаж и вышел на балкон, нависавший над просторным залом, в котором маги знакомились с претендентками на титул королевы. По очереди те входили в зал, где каждую магически проверяли на невинность (интересно, а Мари невинна? Она что-то говорила про «жили вместе»… Король с силой сжал перила). Затем маги выясняли, насколько сильно Искра откликнулась на прикосновение потенциальной невесты. После чего девушкам устраивали самый настоящий допрос, желая выяснить всю их подноготную.

Никому не хотелось видеть в правительницах необразованную деревенщину. Учитывали все: ум, манеры, внешность. Поэтому в выигрыше конечно же оказывались девушки из благородных семей, получившие должное образование.

Когда Рассарх пришел, маги как раз допрашивали юное белокурое создание. Симпатичная девица, но явно не дворянка. Скромное платье, никаких украшений, однако отвечала складно и голос приятный.

— Не подходит, — заявил бесшумно подошедший сзади Нахрефат.

— Чем же? — хмыкнул Рассарх. — Тем, что родилась не в той семье?

Верховный маг, истово веривший, что королевой должна стать только девушка благородных кровей, на миг нахмурился, но тут же взял себя в руки.

— При ее прикосновении Искра едва-едва затлела. Поверьте, ваше величество, у нас есть более интересные кандидатуры. Предлагаю проститься с этой неали.

— Как знаете, — безразлично пожал плечами король.

Он смотрел на девушку и не чувствовал… ничего. И по большому счету ему было все равно, кто из прошедших первое испытание в итоге станут гостьями Анделиора. Они все были ему чужими. Незнакомки, не задевавшие в его душе абсолютно никакие струны.

Наверное, ему просто нужно узнать их получше, и тогда проснется интерес. Возможно даже к какой-нибудь из них появится влечение.

И мысли о девчонке с сине-зелеными глазами останутся в прошлом.

Яна Громова

Простившись с Ирнасом, я еще какое-то время посидела с Порфиной на кухне. Время за чашечкой чая, да еще и в компании лимонных кексов пролетело незаметно, и вот настала пора знакомиться с устроительницей отбора, вдовствующей герцогиней Лайрой Белонезсской. Как и ко всем замужним или некогда являвшимся таковыми женщинам, мне следовало обращаться к ней «нэйла», присовокупляя к этому вежливому обращению слово «госпожа». Оно указывало на то, что герцогиня выше меня, простолюдинки, по статусу. Ну а всех королевских невест, даже если в их ряды повезет затесаться какой-нибудь крестьянке, придется величать госпожами неалями. Все избранницы Рассарха Санторского, будь они благородных кровей или с корнями попроще, не поднимались, а буквально взлетали по социальной лестнице. В то время как Мари Омон, я то бишь, находилась на одной из самых нижних ее ступеней.

Ну да не беда. Я здесь надолго задерживаться не собираюсь и строить свою жизнь тоже. Мне бы только добраться до Сердца океана, и я сразу же пожелаю всем счастливо оставаться.

Еще бы понять, как активировать артефакт… Из слов Сельвеи стало ясно, что одного загаданного желания будет недостаточно. Постараюсь осторожно выведать у «сестры» при следующем общении, как это вообще работает. Ну и обязательно наведаюсь в королевскую библиотеку. Попаданка я или как? Ингвар говорил, что о «сокровищнице» Анделиора слагают легенды и что в ней есть информация о чем угодно: о любой магии, о любых артефактах. Вдруг удастся найти что-нибудь и про Сердце океана.

У меня было достаточно времени, чтобы подумать над желанием, которое загадаю. Если просто пожелать вернуться на Землю, есть риск, что окажусь на дне океана, в теле, растерзанном тамошней зубастой фауной. Это был совсем не тот финал, о котором я мечтала. А чтобы получился тот, что надо, мне следовало не просто вернуться в свой мир, но и совершить путешествие во времени: перенестись в утро, когда я поднялась на палубу круизного лайнера вместе с Козловым.

Надеюсь, подарок Невора на такое способен. И тогда дражайший муженек узнает, на что способна я.

Уф, только доберусь до тебя, гада, и тогда…

Всем счастливицам, удостоившимся чести стать помощницами герцогини Белонезсской, было велено собраться в гостиной для инструктажа. Всего нас оказалось двенадцать. Каждой на вид было не меньше восемнадцати и не больше двадцати пяти. Все как на подбор стройные, симпатичные (но ничем особо не выделяющиеся), в скромных, но опрятных платьях и белых чепцах, под которыми новоявленные помощницы прятали свои волосы. Одна я стояла перед красавицей-герцогиней с непокрытой головой, хоть рыбаки и уговаривали меня надеть чепец (мол, так положено), но в нем я чувствовала себя младенцем-переростком. Смешно, в общем.

Если остальные девушки с ее светлостью уже имели честь познакомиться во время личного собеседования, то я, прошедшая отбор в помощницы по блату, видела ее впервые. Как и она меня. Стоило герцогине войти в гостиную, как внимательный взгляд ее темно-карих глаз остановился на мне. Задержался на несколько долгих секунд, после чего переместился на следующую девушку.

— На нас с вами возложена непростая задача — провести этот отбор так, чтобы о нем помнили в веках, — зазвучал ее спокойный, немного низкий для женщины голос.

Герцогиня чем-то напомнила мне испанку: смуглая, черноволосая, с выразительными чертами лица. Этакая Пенелопа Крус санторского разлива. Молодая, больше тридцати пяти не дашь, в вишневого цвета платье и с кружевным веером, которым не переставала обмахиваться, — она приковывала к себе взгляд. Своей внешностью, грацией, умением себя подать.

Интересно, и много таких красоток ошивается при дворе рыжего?